◇ラグビーリーグワン・プレーオフ準決勝（３１日・秩父宮ラグビー場）

　◇○クボタスピアーズ船橋・東京ベイ（東京ベイ）２６―２４埼玉パナソニックワイルドナイツ（埼玉）●

　相手は伝統の「堅守」に磨きをかけ、今季はリーグ最少失点を誇る埼玉。東京ベイは試合が始まってから３０分過ぎてもトライが奪えず、もどかしい展開が続いた。

　「我慢が必要だった」。フラン・ルディケ・ヘッドコーチ（ＨＣ）も覚悟の上で臨んだ相手の厚い壁を崩したのは、足技だった。

　得点はＰＧのみで３―７とリードされて迎えた前半３５分、相手の反則でボールを得ると、東京ベイのＦＢショーン・スティーブンソンはすぐに試合を再開し、一気に前線へ蹴り出した。

　転がったボールは相手トライライン前ギリギリで止まり、たまらず埼玉が一度蹴り出したが、敵陣深くにポジションを進めた。

　東京ベイのラインアウトで再開してパスをつなぎ、最後はハラトア・バイレアがチーム初のトライを決め、逆転に成功した。

　その後はキックパスを増やして空中戦で優位に立ち、点の取り合いで粘る相手に最後までリードを渡さなかった。スティーブンソンは「相手にキックでプレッシャーをかけることができた」と満足そうに振り返った。

　昨季敗れたプレーオフ決勝への切符を再びつかんだ。ＷＴＢ根塚洸雅（こうが）は「チーム全体が日本一に飢えている」と意気込む。

　決勝は、リーグ最終戦に５点差で敗れた神戸とぶつかる。雪辱を果たし、３季ぶりの栄冠を取り戻す舞台が整った。【川村咲平】