◇サッカー・北中米Ｗ杯１次リーグＫ組（１７日・ヒューストン競技場）

　◇△ポルトガル１―１コンゴ民主共和国△

　スタジアムを埋め尽くす「７」。ポルトガルサポーターのみではなく、他国のファンも世界的スターを一目見ようとロナルドのユニホームに身を包む。その中で「２１」の背中を見つけた。

　背中の名前は現チームで付けているＲ・ネベスではなく「Ｊｏｔａ」。昨年７月、交通事故により亡くなったジョタさんのユニホームだった。妻と観戦に訪れた５７歳の男性は「ポルトガルの選手は勝利を彼にささげたいと思っている。一番の共通のテーマ。一緒に戦っている」と話す。

　ジョタさんは得点力の高いアタッカーとして元日本代表の遠藤航も所属する英プレミアリーグ・リバプールで活躍した。昨年７月、弟とともに交通事故に遭い、２８歳の若さで亡くなった。

　サポーターの男性は「彼はものすごく良い選手だったし、とにかく謙虚な男だった。その人柄が本当に愛されていた。家族思いでね……、彼にはまだ小さな子どもが３人いたんだ」と神妙な面持ちで話した。

　コンゴ民主共和国との試合前の国歌斉唱では、終盤に大型スクリーンにジョタさんの写真が白黒の背景とともに映し出された。ジョタさんの背番号と同じ前半２１分にはサポーターが「アレー（行け）ディオゴ・ジョタ」とチャントを歌った。

　前日の記者会見で、フェルナンデスは「彼に対する良い思い出ばかりがあふれてしまう。彼はいつでも、そして今でも私たちのグループの一員。彼だけでなく、私たちは彼の兄弟の思いもここに連れてきている。なぜなら、私たちは忘れるわけにはいかないから」と、とつとつと話した。

　試合は開始早々にＪ・ネベスのゴールで先制したが、その後は思うように攻撃を組み立てられず、格下相手に引き分けた。それでも下を向いてはいられない。大切な仲間とともに、歓喜の瞬間を信じて進む。【ヒューストン生野貴紀】