剣道の大学日本一を個人戦で争う第７４回全日本学生剣道選手権大会、第６０回全日本女子学生剣道選手権大会（いずれも毎日新聞社、全日本学生剣道連盟主催）は４、５日、東京・日本武道館で開かれる。男女とも初日は１、２回戦、２日目は３回戦から決勝戦までが行われる。有力校が多く集まる関東勢を軸に全国から実力者が集まり、優勝争いを繰り広げる。

　◇入学直後に関東制した「早咲き」中司

　これまで歩んできた互いの道のりは、少し違うかもしれない。だが同じ大学に籍を置き、ともに汗を流す２人の剣士が「日本一」という共通の目標を掲げて大舞台に臨む。

　５月の関東女子学生選手権で１年生ながら頂点に立ったのが、中央大の中司（なかつか）美羽選手だった。

　強豪がひしめく関東で、上級生を次々と撃破して勝ち進んだ。決勝は前回大会の覇者で、熊本・八代白百合学園高の先輩でもある岩原千佳選手（筑波大）との対戦だった。

　「尊敬している先輩。胸をお借りする気持ちで」と思い切って臨んだ決勝戦。相手の強い攻めに押されかけたが、一瞬の隙（すき）を見逃さず「体が反応した」とコテを決め、頂点をつかんだ。

　相手を一瞬で仕留める「スピード」と「大舞台でも焦らず、集中している」と自ら語る精神力が武器だ。

　高校３年の全国高校総体（インターハイ）女子個人で優勝し「日本一」の称号を手にした。進路として選んだのが、明るい雰囲気にひかれた中央大だった。

　まだ入学して数カ月だが、早くも大学剣道界で存在感を高めている。北原修監督は「攻めて良し、守って良しの選手。上達に必要な要素を、柔軟に取り入れる力もある」と期待をかける。

　剣道の道に終わりはない。本人も「打突力や技の幅を広げ、総合的な力をもっと上げたい」と意識を高く持ち、研さんしている。

　◇男子・森がようやくたどりついた大舞台

　中司選手が「早咲き」なら、同じ中央大には「遅咲き」で花開いた選手もいる。関東男子で準優勝だった４年生の森大翼（つばさ）選手だ。

　全国トップクラスの実力者が集まる中央大では、部内の競争が激しく、なかなか頭角を現せずにいた。最上級生になり、ようやく大会で個人戦に出場できたという。

　以前は、自分から攻撃を仕掛けても、スピードで上回る相手に返されてしまうことが多かった。「自分の剣道とは何だろう」と自問自答し続けた。

　たどりついたのが今の戦い方。まず、相手の攻めをしっかり防ぎ、ここぞのタイミングで仕留める剣道だ。

　北原監督は森選手を「謙虚に努力を重ね、自分のテーマを掲げて取り組んできた」と評する。試合に出られなくても「自分を応援してくれる人に恩返し」との思いで、日ごろの稽古（けいこ）に全力で向き合う姿勢が、ついに実を結んだ。

　競技としての剣道は、大学で一区切りとするつもり。「すべてが『最後』になるかもしれない。思い切っていこう」と臨んだ関東は「成長を感じられる」経験になった。

　中司、森両選手は全日本へ向けて「自分の剣道を出し切りたい」と口をそろえる。中央大がテーマに据える「覚悟」を日本武道館で表現するつもりだ。