宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査機「はやぶさ２」が５日午後６時半ごろ、地球から約１億キロ離れた小惑星「トリフネ」に最接近し、超高速で至近距離を通過する際に観測する任務に挑んだ。ＪＡＸＡによると探査機の状態は正常で、無事に成功した模様だ。地球への小天体の衝突を回避する「プラネタリーディフェンス」（地球防衛）への技術応用を目指す。

　はやぶさ２は２０１４年１２月に打ち上げられ、２０年１２月に小惑星「リュウグウ」の砂が入ったカプセルを地球に届ける当初の任務を完遂した。機体が健全で燃料も残っていたため、「拡張ミッション」として次の挑戦に出発した。トリフネの観測後は最終目的地の小惑星「１９９８ＫＹ２６」に向かい、３１年７月に到着予定だ。

　トリフネは長径約８００メートル、短径約４００メートルの小惑星。計画ではその中心から約８００メートルを秒速５キロで通過し、接近する一瞬のうちにカメラで高精度な画像を撮影する。緻密な制御が求められ、チーム長の三桝裕也さん（４２）は「沖縄から北海道にある１円玉を射抜くくらいの難しさ」と例える。画像は６日にも公開する。

　天体の近傍を通過する飛行は「フライバイ」と呼ばれ、地球防衛の土台となる技術とされる。地球防衛は近年、各国が取り組みを加速。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）も２２年に探査機を小惑星に衝突させ、軌道変更に成功している。

　ＪＡＸＡは今回のフライバイで探査機の位置を正確に操る技術を獲得し、天体の軌道変更などの技術に応用したい考えだ。地球に衝突する小天体が見つかった際、緊急的に近くで調査する探査技術にも役立てる。

　はやぶさ２の総飛行距離は５日時点で約１０７億３０００万キロ。主な推力を得る「イオンエンジン」は２０年の地球帰還までを寿命とした設計で、４台中３台は顕著に劣化している。長い旅はいつ終わってもおかしくない状況にある。

　ＪＡＸＡは６日に説明会を開き、フライバイの詳細な結果を報告する。【木許はるみ】