◇ラグビー・ネーションズ選手権（４日、東京・秩父宮ラグビー場）

　◇○日本２７―１０イタリア●

　来年１０月にワールドカップ（Ｗ杯）を控える日本にとって「現在地」を測る絶好の大会が始まった。

　ネーションズ選手権は世界トップ層が勢ぞろいし、６チームずつ北半球と南半球のグループに分かれて対戦する。世界ランク１２位の日本は「南半球」の招待チームとして出場権を得て、初戦で同１０位のイタリアとぶつかった。

　長身の選手が多い相手に臆せず、日本はテーマの一つに挙げるキックを積極的に使って空中戦を仕掛けた。

　序盤、先制トライを許した約５分後、代表初キャップでＳＯに入った２１歳の伊藤龍之介が中盤から高いボールを蹴った。競り合いでボールを取り損ねた相手選手の反則を誘い、攻撃を重ね、前半１１分にトライを取った。

　その直後にも伊藤が前線への高いボールを起点に攻め、勝ち越しのトライにつなげた。

　ＳＨ斎藤直人も要所でキックを活用し、主導権を渡さなかった。ワーナー・ディアンズ主将は「９、１０（斎藤、伊藤）のキックはタイミングがすごく良かった。試合をコントロールできた」と手応えを語った。

　キックという新しい強みを手にした日本の今後に期待を抱かせる、会心の試合だった。【川村咲平】