米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は米東部時間１日午後６時３５分（日本時間２日午前７時３５分）、国際月探査「アルテミス計画」の一環で、宇宙飛行士４人を乗せた宇宙船を打ち上げ、予定していた軌道への投入に成功した。今回は月に着陸はせず周回するだけだが、有人の月探査は１９７２年１２月のアポロ１７号以来、約５３年ぶりとなる。

　新型宇宙船「オリオン」を搭載した全長９８メートルのロケット「ＳＬＳ」を米フロリダ州のケネディ宇宙センターから発射した。オリオンは約３時間半後に切り離され、地球周回軌道を自力飛行している。

　日本時間３日に月へと軌道変更し、７日に月の裏側に到達する。地球からの距離は約４０万キロとなり、人類が到達した最も遠い地点の記録をわずかに更新する見通し。１１日午前に太平洋に着水して帰還する。

　打ち上げから５１分後には、部分的に通信が途絶え、宇宙飛行士の声が地上の管制室に届かなくなるトラブルがあった。トイレのシステムの故障が表示される不具合も発生したが、いずれも復旧した。

　ＮＡＳＡのジャレッド・アイザックマン長官は打ち上げ後の記者会見で「クルー４人は安全で非常に元気だ」と報告。「ＮＡＳＡは再び宇宙飛行士を月に送る事業に戻ってきた」と述べた。

　ＮＡＳＡは２０２２年、アルテミス計画の第１段階として無人での月周回飛行に成功しており、今回は第２段階の位置付け。成功すれば、２７年にオリオンと月着陸船とのドッキングなどを検証し、２８年に月の南極域への着陸を目指す。以降も継続して月面着陸を繰り返し、人が居住できる月面基地を建設する。

　オリオンには米国とカナダの宇宙飛行士４人が搭乗。アポロ計画の宇宙飛行士は全員が白人の米国人だったが、今回はカナダ人に加え、米国人の女性や黒人男性も参加している。【信田真由美】