和歌山県白浜町のレジャー施設「アドベンチャーワールド」で飼育されているジャイアントパンダ４頭全てが中国に返還されることになった。２４日、同園が発表した。日中両国で進めてきた保護プロジェクトの契約期間が８月に満了するためといい、４頭の帰国は６月末ごろを予定している。

　４頭はいずれも雌の良浜（ラウヒン）、結浜（ユイヒン）、彩浜（サイヒン）、楓浜（フウヒン）。帰国後、新たな来日などがなければ、国内で飼育されるジャイアントパンダは上野動物園の２頭だけとなる。

　アドベンチャーワールドによると、４頭は四川省成都の「ジャイアントパンダ繁育研究基地」に送られる。現在２４歳の良浜は高齢期にさしかかっており、現地では医療体制の整った環境で穏やかな老後を過ごす。

　結浜、彩浜、楓浜の３頭は、それぞれ８歳、６歳、４歳。１９９４年に中国から来日し、アドベンチャーワールドで計１６頭の子をもうけた「永明（エイメイ）」と良浜を父母に持つ。３頭は中国で将来の繁殖を目指し、パートナー探しに臨むという。

　日本で暮らすパンダは全て繁殖研究目的で中国から貸し出される形となっている。アドベンチャーワールドでは９４年から、ジャイアントパンダ繁育研究基地との種の保存のための「ブリーディングローン制度」に基づいてパンダを借り受け、共同で保護プロジェクトに取り組んできた。

　今回、帰国する４頭はいずれも白浜生まれだが、所有権は日本で生まれたパンダも含めて中国にある。

　プロジェクト初代の永明は２０２３年２月に中国へ帰還。晩年を故郷で過ごし、今年１月に３２歳で死んだ。

　永明の帰国後、アドベンチャーワールドで暮らすパンダは雌のみとなり、園内では繁殖できない状態に。このため、和歌山県は中国を訪れ、雄のジャイアントパンダの貸与を要望するなど、中国側への働きかけを続けていた。

　白浜町は人口約２万人。年間約３００万人の観光客が訪れ、アドベンチャーワールドのパンダは観光面でも大きな役割を果たしてきた。【駒木智一】