大阪・関西万博の会場がある夢洲（ゆめしま）（大阪市此花区）と、大阪市や堺市を結ぶ３航路を運航する「ユニバーサルクルーズ」（同市北区）は７月１日から、大人運賃を最大６４％、子ども運賃（３～１２歳）を最大７３％の値下げに踏み切る。３航路の乗船率は平均で２割前後と低迷し、割高な運賃がネックになっていた。運賃の大幅値下げに加え、同日からダイヤを改正して夢洲発の最終便の出発時間を遅らせ、集客の増加を狙う。

　同社は万博の開催期間中、夢洲と結ぶ３航路を運航する。中之島ノースゲート（中央卸売市場前港、大阪市福島区）発着便は所要約４０分で、大人３３００円（子ども１７００円）▽ユニバーサルシティポート（同市此花区）発着便は所要約２０分で、大人２８００円（同１４００円）▽堺旧港（堺市堺区）発着便は所要約３０分で、大人３８００円（同１９００円）。

　新運賃は、大人の往路が中之島ノースゲート発２４００円▽ユニバーサルシティポート発２０００円▽堺旧港発２８００円――で、夢洲発の復路は往路の半額に設定する。子どもの新運賃は、往路を一律１０００円、復路を一律５００円に値下げする。同社は「乗ってもらえる機会が増える。夏休みを控え、子ども連れの乗客の増加に期待している」と説明した。

　また、日本国際博覧会協会（万博協会）は、航路の利用促進策として２９日から乗船者を対象に西ゲートに優先レーンを設け、午前１０、１１時台の入場予約者はそれぞれ１時間前に入場できるようにする。夢洲の桟橋の利用時間は現行より１時間延長して午後１０時までにする。同社は７月１日からダイヤ改正し、夢洲発の最終便の出発時間を遅らせるほか、一部で増便する。同社は「万博会場に長く滞在でき、夜間のイベントも楽しめるようになる」とアピールする。

　堺市の永藤英機市長は、航路の利用低迷について記者会見で「利用が増えれば堺旧港や堺駅周辺の魅力アップにつながる。今の状況は残念に思う」と述べた。市によると、堺旧港では航路の開設に合わせ、仮設桟橋の整備費用などに府大阪港湾局が４５００万円、堺市が１５００万円を負担し、桟橋の使用料を免除している。

　今月中旬に堺旧港発の便を家族３人で利用した堺市の男性会社員（３９）は「３歳の長女と一緒に船からの景色を楽しみたい。あまり混雑しない万博会場の西ゲートから入場できるのは魅力的だと思った。運賃はちょっと高い。万博会場までのバスと同程度の運賃になれば利用しやすい」と話した。【中村宰和】