２０日午前１１時過ぎ、熊本県阿蘇市の観光施設「阿蘇カドリー・ドミニオン」を飛び立った観光遊覧用のヘリコプター１機が消息を絶った。消防や警察などが周辺を捜索したところ、約５時間後に阿蘇山の中岳第１火口の北側斜面で、ヘリの機体が大破しているのが見つかった。現場付近で「『ドーン』という音を聞いた」との情報もあることから、墜落したとみられる。

　警察などによると、ヘリには６０代の男性パイロットと、台湾からの旅行客とみられる男性（４１）と女性（３６）の計３人が搭乗していたが、安否は分かっていない。２０日の捜索は夜で打ち切り、２１日朝に再開する。

　ヘリの機種は「ロビンソンＲ４４」で「匠（たくみ）航空」（岡山市）が運航。午前１０時５０分過ぎに同施設を離陸し、観光名所の「草千里」や阿蘇山上空を巡った後、同施設に戻る約１０分のフライトを予定していた。

　離陸後の午前１１時過ぎ、ヘリ内にあったスマートフォンが衝撃を受けて自動通報するシステムが作動し、消防が異変を覚知。消防や警察、国土交通省の要請を受けた航空自衛隊が捜索を続けていた。

　匠航空によると、操縦士の男性は総飛行時間約４０００時間のベテランで、約４０年のキャリアがあった。ヘリは数日前に定期検査を受けたが、異常は確認されなかったという。

　関係者によると、ヘリはこの日、３本目のフライトだった。火口周辺は風は少し強かったが、中岳には雲がかからず、付近からもよく見えたという。火口付近にいた男性警備員（６６）は「１１時過ぎに『ドーン』という音は聞いた。遊覧飛行のヘリは、いつも火口の方にも飛んでいくから『もしかしたら』と思ったが……」と心配そうに語った。

　同施設の遊覧ヘリを巡っては２０２４年５月、阿蘇市内の空き地にヘリが不時着。男性パイロットと乗客の男女２人の計３人が重傷を負う事故が起きており、国の運輸安全委員会が調査を続けている。当時も匠航空が運航しており、不時着したヘリと今回のヘリは同型機だった。

　同施設はヘリの運用を当面の間、中止する。【野呂賢治、中村敦茂、山口桂子】