２６人が荒れた冷たい海に落ちて、苦しくて恐怖で絶望し、無念のなかで命を落とした。情景を想像したか――。知床半島沖で観光船「ＫＡＺＵ　Ⅰ（カズワン）」が沈没し、乗客乗員全２６人が死亡・行方不明となった事故を巡る運航会社「知床遊覧船」社長の桂田精一被告（６２）＝業務上過失致死罪で起訴＝に対する釧路地裁での公判で、被害者家族は４日、直接質問で涙の訴えをぶつけ、被告は苦しい応答に終始した。【谷口拓未】

　息子を亡くした男性が冒頭の質問を投げかけると、被告は「夢に出てくる」と語った。事故から約２年４カ月後の２０２４年に息子のデジタルカメラが発見されたことに触れ、「奇跡的で息子の執念。事務所前の客が多く写っていた」と問うと、被告は「心が痛くなった」と答えた。

　７歳の長男や元妻が行方不明になった男性が「医師によれば、水温３度の海中に転落すると十数分間しか生きられない。逆に言うと十数分間苦しんだ。どのような苦しみを味わい、どのようなことを考えると思うか」と涙を流すと、「想像がつきません」と話した。

　長男の小柳宝大（みちお）さん（当時３４歳）が行方不明になった父親（６７）は、法廷での被告の証言を非難。「『覚えていない』『分からない』という答えが多々あるが、申し訳なく思う人の態度か。金もうけ優先だから大しけの予報の中で出航判断をしたのでは」と指弾した。

　これに被告は「（証言は）正直に言ったつもり。金もうけ優先のつもりはないが、誤解があったら不愉快な思いをさせて申し訳ない」と返答した。

　事故直後の被告の不誠実な対応も批判した。家族らは事故直後、被告が経営する施設で被害者の帰りを待ち、一般客には用意された食事が家族らには用意されず、被告から「レシートか領収書を持ってきたら金をわたす」と言われたと指摘した。

　被告と対話するのは約３年１０カ月ぶりだったといい、父親は「本心かは分からないが謝罪を聞けたのは良かった。息子に報告したい」と振り返った。

　家族を支援する弁護士も質問し、出航判断の前提となった気象予報について寒冷前線や気圧を含め確認していたのかを問うと、被告は「そうしたものは読み取れないが、良くなる、悪くなるは流れで分かる」と弁明した。

　前線の影響を受けた知床半島周辺の海象変化の特徴に関しては「寒冷前線については全然分からない」とした。当時の低水温での落水の備えについては「板状のいかだのような救命浮器があるので、それで何とかなると思った」と話した。

　２日から続いた被告人質問はこの日で終わり、論告求刑公判は４月、判決は６月に言い渡される予定。