米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は米東部時間１日午後６時３５分（日本時間２日午前７時３５分）、月周回に臨む４人の宇宙飛行士を乗せた宇宙船を米フロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げ、予定していた軌道への投入に成功した。米国主導の国際月探査「アルテミス計画」の一環で、有人の月探査はアポロ１７号以来、５３年ぶりとなる。

　新型宇宙船「オリオン」を搭載した全長約９８メートルの大型ロケット「ＳＬＳ（スペース・ローンチ・システム）」２号機を発射した。２月と３月に行われたリハーサルではロケットの燃料の液体水素が漏れ、修繕が行われていた。

　オリオンには米国とカナダの宇宙飛行士４人が搭乗。アポロ計画の宇宙飛行士は全員が白人の米国人だったが、今回はカナダ人に加え、米国人の女性や黒人男性も参加している。

　２０２２年にはアルテミス計画の最初のミッションとして無人での月周回飛行に成功しており、今回は第２段階の位置付け。成功すれば、２７年にオリオンと月着陸船とのドッキングなどを検証し、２８年に月の南極域への着陸を目指す。以降も継続して月面着陸を繰り返し、人が居住できる月面基地を建設する。

　今回のミッションは１０日間の行程。地球を２周した後に月に向かい、６日目に月の裏側に到達、着陸はせず月の観察を行う。地球からの距離は約４０万キロとなり、人類が到達した最も遠い地点の記録をわずかに更新する見通し。日本時間１１日午前に太平洋に着水して帰還する。【信田真由美】