ラグビー日本代表が目指す「超速ラグビー」の中心として存在感を増しているのが、スクラムハーフ（ＳＨ）の藤原忍選手（２５）＝東京ベイ＝だ。出足の鋭さと判断の速さで日本の攻撃をテンポアップさせる。

　◇代表初トライ

　桜のジャージーを着始めて間もない藤原選手にとって、待望の瞬間が訪れた。１５日のパシフィック・ネーションズカップ（ＰＮＣ）準決勝、サモア戦。１５点リードの後半１８分、相手陣深くに攻め込むと、最後は密集からボールを持ち出した藤原選手が縦に突っ込んで、代表５キャップ目で初トライを挙げた。

　大阪府出身。日本航空石川高を経て進学した天理大では４年時に全国大学選手権初優勝の立役者になった。持ち味はテンポのいい球さばきと、スペースを見つけてのラン。２０２１年にリーグワンの東京ベイ（当時トップリーグ・クボタ）に入団すると、２２～２３年シーズンの初優勝にも貢献するなど実績を重ねた。

　日本代表に初招集されたのは、第２次エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）体制が本格始動した今春だった。「超速ラグビー」を旗印とする中で、鍵を握るのがＳＨ勢だ。昨秋のワールドカップ（Ｗ杯）メンバーでは流大（ながれ・ゆたか）選手（東京ＳＧ）は代表を引退し、福田健太選手（東京ＳＧ）はケガで出遅れている。主力候補だった斎藤直人選手は新天地のフランス・トゥールーズに渡った。

　新戦力が望まれる状況で、台頭したのが「アタックが強みの正統派、トラディショナル（伝統的）な日本のＳＨ」（ジョーンズＨＣ）という藤原選手だ。６月２２日のイングランド戦に途中出場して初キャップを刻み、ＰＮＣでは１次リーグのカナダ戦と米国戦、準決勝サモア戦といずれも先発で攻撃を引っ張り、決勝のフィジー戦の先発メンバーにも名を連ねた。

　米国戦前日の９月６日、ジャージー授与式で藤原選手は、元日本代表のＳＨ堀越正巳さん（５５）と交流した。堀越さんは、ジョーンズＨＣが「小さいがパスが速く、ラック周りのさばきがうまい」と評するレジェンドだ。堀越さんからは「９番（ＳＨ）はＦＷと一緒のように戦わないとチームは負ける」と金言を授かった。

　藤原選手は「本当にその通りだなって。フィジカルも（１対１の）バトルも負けないように。その上でテンポを上げて『超速』を出していく」。新たなＳＨの成長は、エディー・ジャパンの理想形を浮かび上がらせる。【角田直哉】