◇全国高校ラグビー大会決勝（７日・東大阪市花園ラグビー場）

　◇○桐蔭学園（神奈川）４０―１７東海大大阪仰星●

　流れるような連係だった。

　０―１２で迎えた後半３分ごろ。東海大大阪仰星のスタンドオフ（ＳＯ）吉田琉生（るい）はグラウンド中央でボールを高く蹴り上げた。

　同時に、仲間たちがあうんの呼吸で相手陣の落下地点へ走り出す。ボールをキャッチした桐蔭学園の選手にＮＯ８駒井良らがタックルを仕掛けると、別の仲間も押し寄せて密集で絡んだ。相手はボールを放さず反則。全員が連動する東海大大阪仰星らしい形で好機を作った。

　ここから攻め込んでゴール前で反則を誘うと、ボールを持った吉田が「自分の前にスペースが空いていた」と素早くプレーを再開して駆け出した。タックルに来た相手選手たちを軽やかなステップでかわし、インゴールへ。吉田の個人技が光ったが、チームで奪ったトライだった。

　だが、その後はタックル後のボール争奪戦やセットプレーで後手に回り、思うようなプレーをさせてもらえない。「ボールコントロールや、（接点での）一人一人のボディーコントロールでミスが多かった」と吉田は振り返った。自身もキックの狙いを変えるなど工夫したが、打開できなかった。

　後半勝負を描いていたが、桐蔭学園の力は予想以上。後半９分から１２分間で４連続トライを奪われ、勝負あり。終盤に２トライを返して意地を見せたが、完敗だった。

　東海大大阪仰星はコミュニケーションを大事にしてきた。普段から練習の合間に選手同士の話し合いを重ね、プレーの狙いや細かな動き出しのタイミングを固めてきた。

　大会を目前に控えた２０２４年１２月下旬には、部員約１２０人全員で大阪府内の寺に１泊した。学年や部内の立場を超え、グラウンドから離れた場所でお互いの胸の内を率直に語り合った。吉田のトライもそうした取り組みの末に生まれたものだった。

　大一番でチームの持ち味の一端は出したが、頂点は遠かった。準優勝の悔しさをどう今後につなげるか。湯浅大智監督は「１、２年生は最上級生にリスペクトを持って、今、この瞬間から生きることができるかどうか」と言う。

　優勝６回の名門は、再び頂点に立つための宿題も持ち帰った。【石川裕士】