２０２６年に米国とカナダ、メキシコで共催されるサッカーのワールドカップ（Ｗ杯）北中米３カ国大会のアジア最終予選に臨んでいる日本代表はここまで５勝１分けで、無敗のまま８大会連続の本大会出場に王手をかけている。

　２０日のバーレーン戦（埼玉スタジアム）に勝てば他会場の結果に関係なく８回目の出場が決定し、引き分けでも決まる可能性がある。３試合を残して決めれば「過去最速」となる。

　これまでの最終予選は平たんな道のりではなかった。

　初出場となった１９９８年フランス大会の最終予選は最後まで苦しんだ。初戦に大勝した後は５試合連続で白星を得られず、第３代表決定戦で延長戦の末にイランを破り、悲願の初出場を決めた。

　開催国枠で予選免除だった０２年日韓大会を経て、０６年ドイツ大会、１０年南アフリカ大会、１４年ブラジル大会は、いずれも開催国を除いて「一番乗り」で切符をつかんだ。

　特に南アフリカ大会は出場決定まで無敗で駆け抜けた。２試合を残しての予選突破はこれまでの最速。出場決定後に１敗した。

　ドイツ大会、ブラジル大会、１８年ロシア大会、２２年カタール大会の最終予選は結果的に１試合を残して出場を決めたが、ロシア大会とカタール大会の最終予選はいずれも初戦に敗れて出遅れた。ロシア大会予選は出場決定後の最終戦に敗れて２敗。カタール大会は３試合目までに２敗したが、その後は負けなかった。

　今回の最終予選でＣ組は各チーム６試合を終え、①日本（勝ち点１６）②オーストラリア（７）③インドネシア（６）④サウジアラビア（６）⑤バーレーン（６）⑥中国（６）――となっている。

　２０日は日本戦の前に始まるオーストラリア―インドネシア戦でインドネシアが引き分けか負けた場合、日本はバーレーン戦に引き分けてもＣ組２位以内が決まり、本大会出場となる。

　日本はこの後、２５日にサウジアラビア戦（埼玉スタジアム）、６月５日にアウェーでオーストラリア戦、同１０日にインドネシア戦（パナソニックスタジアム吹田）を控える。仮に無敗で終えれば最終予選では初めてとなる。【川村咲平】