◇サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選（２０日・埼玉スタジアム）

　◇○日本２―０バーレーン●

　「世界最速」かつ「過去最速」。日本が他の追随を許さない圧倒的な内容で、Ｗ杯の切符を手にした。森保一監督は「（国民の）応援のおかげで選手たちが躍動してくれた」と喜びをあらわにした。

　試合序盤にＶＡＲ（ビデオ・アシスタント・レフェリー）の介入の末にゴールが取り消しになるなど、先制点が遠いもどかしい展開に。焦りから攻撃のリズムを崩してもおかしくなかったが、今の日本は動じない。

　後半２１分。伊藤洋輝が自陣からバーレーンのプレスの間を抜くように縦パスを通すと、上田綺世が華麗なターンでさらに前へボールを送る。それを拾った久保建英のラストパスに、途中出場の鎌田大地が右足でネットを揺らした。鎌田は「すごい良いタイミングでパスが来た。あとは決めるだけだった」と待望のシーンを振り返った。

　試合終盤にも左ＣＫを起点に久保が角度のないところから追加点を奪い、試合を決めた。

　苦しんだ末にＷ杯の切符をつかむことが多かった日本だが、今回はひと味違う。ここまで最終予選で６勝１分けで無敗、２４得点２失点という結果が、その順調さを表している。

　１６強入りした２０２２年Ｗ杯カタール大会後、森保監督や選手らは目標として「Ｗ杯優勝」を公言するようになった。三笘薫は「まだまだ世界の頂点に行くには、やらなければいけないことはたくさんある」、久保は「僕たちの目標はここ（Ｗ杯出場）ではない」と強調する。かつてない強さを見せた日本の目線の先は、かつてないほど高いところにある。【高野裕士】