◇ラグビー・リーグワン・プレーオフ決勝（１日・国立競技場）

　◇○東芝ブレイブルーパス東京（ＢＬ東京）１８―１３●クボタスピアーズ船橋・東京ベイ（東京ベイ）

　４シーズン目となった群雄割拠のリーグワンで、ＢＬ東京がこれまでどのチームも果たせなかった連覇の偉業を成し遂げた。

　勝利への執念がにじみ出るように主将同士が激しくぶつかり合い、会場がどよめく中で始まった。８―６とわずかにリードして折り返したが、敵陣深くに進みながら、得点を重ねられなかった。

　もどかしい状況で迎えた後半７分。自陣からマイボールスクラムで始まった攻撃で、ボールを持ったＳＨ杉山優平が一気にスピードを上げた。右手の骨折を押して出場したＳＯリッチー・モウンガも相手の防御をかいくぐり、最後はＷＴＢ森勇登がトライを決めた。

　今季のリーグ戦で最多得点を誇るＢＬ東京がスピード勝負で、最少失点だった東京ベイの一瞬のほころびを突いた。「矛」が「盾」を突き破った瞬間だった。

　初の王者として迎えた今季は、常に追われる立場だった。だからこそ相手を意識せず、ボールをつないで前に出る自分たちのラグビーを求め続けた。

　決勝までの１週間で掲げたテーマも、英語で「自分たちらしく」を意味する「Ｂｅ　Ｕｓ」だった。決勝前日、主将のリーチ・マイケルは記者会見で「自分たちにフォーカス（焦点を当てる）」と何度も繰り返した。

　相手のタックルで倒れかかってもパスをつないだ。終盤は守勢に回ったが、「プライドを持ってきた」とリーチが語るように、低く組織的なタックルを貫き、相手に「素晴らしいアタックだった」と言わしめた。

　「連覇のプレッシャーがあった。ほっとした」。昨年の決勝と同じように、５万人以上が詰めかけた国立競技場で、リーチは誇らしく優勝トロフィーを掲げた。【川村咲平】