ラグビーの２０２７年ワールドカップ（Ｗ杯）オーストラリア大会で、世界ランキング１２位の日本は１次リーグのＥ組に入り、同５位のフランス、同１６位の米国、同１９位のサモアと対戦することになった。

　日本が過去１０大会で１次リーグを突破したのは、自国開催だった１９年大会のみ。この時は８強入りしたが、前回大会は再び１次リーグで敗退した。日本のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「Ｗ杯４強」を掲げており、まずは２大会ぶりの決勝トーナメント進出を目指すことになる。

　日本は秋の欧州遠征などテストマッチで５連敗中だったが、遠征の最後、１１月のジョージア戦で白星を挙げた。この勝利でランキングが１２位に上がり、抽選会では７～１２位のグループに入った。

　今回、上位の相手は１～６位グループのフランスのみ。ただ、フランスにはこれまで一度も勝ったことがなく、記者会見したジョーンズＨＣは「フィジカルが強いＦＷがいて、素早いボール回しもある。ロングキックも世界一だ」と警戒する。

　一方、米国には昨年と今年、サモアには昨年のパシフィック・ネーションズカップでいずれも勝利。直近の大会では日本が優位に立っている。

　ジョーンズＨＣは「（１次リーグの）３試合に集中するだけ。相手より自分たちに矢印を向け、最高の準備をしたい」と意気込む。Ｗ杯に向けて「最も注目されるチームになり、結果的に（目標の）４強を達成したい。選手が今持っている以上の力を出さなければ達成できないが、できないことではない」と奮起を期待した。【川村咲平】