◇第７０回ニューイヤー駅伝（１日、群馬県庁発着＝７区間１００キロ）

　◇優勝＝ＧＭＯインターネットグループ（４時間４４分０秒、大会新記録）

　フィニッシュの瞬間、アンカーのルーキー、鶴川正也選手は右人さし指を突き上げた。「圧倒的ナンバーワン」を会社全体の信条とするＧＭＯインターネットグループが、言葉通りの完勝で初の栄冠を手にした。

　盤石の展開を築いたのは、最長２区・今江勇人選手の働きが大きかった。

　トップと５秒差の９位でたすきを受けると早々に先頭集団に食い込み、レースを引っ張った。吉田響選手（サンベルクス）、平林清澄選手（ロジスティード）の注目ルーキーと先頭を交代し合う展開で、仕掛けたのは最終盤の２０キロ過ぎだった。

　「フレッシュな２人の力を借りた」。２０２４年大会から新エース区間となった２区を３年連続で託された２７歳は一瞬で勝負どころを見いだし、２位に６秒差をつけてトップに立った。

　続く３区の鈴木塁人（たかと）選手は、優勝候補のトヨタ自動車の追い上げを警戒し、「どれだけ差をつけるかを意識した」。区間序盤からハイペースで飛ばし、２位との差を３５秒まで広げた。

　手綱は緩めない。

　レース前は、４区終了時に２０～３０秒差で先頭を追い、５区の新人、太田蒼生（あおい）選手で逆転する算段だった。想定外のリードにも太田選手は「予定通り突っ込んで優勝を確実にしていこう」と攻めのレースを遂行した。区間新記録の快走で１分１８秒のリードを作り、勝利を決定づけた。

　大学駅伝界を席巻する青山学院大の原晋監督が１６年の創部当初からスタッフを務める。今回のオーダーも鈴木選手や太田選手ら７選手中４選手が青学大出身で、箱根駅伝で総合優勝に貢献してきたスター選手だ。それでも、関係者は「青学の『付属チーム』じゃないという思いでチームを作ってきた」と明かす。

　象徴的な存在が、今江選手だ。千葉大大学院出身でシステムエンジニア志望だったが、あえてスター集団に飛び込み、１万メートルで日本代表クラスの実力者になった。

　実業団を渡り歩き、個性派集団の調整役を自任する伊藤公一監督は「（このチームは）常に勝つか負けるかだけなので」と結果第一のチームにあって緊張感を忘れない。

　青学大ＯＢと他校出身者が融合して真のチームとなった今、目指すは長きにわたるナンバーワンだ。【岩壁峻】