◇選抜高校野球１回戦（２０日、甲子園）

　◇○滋賀学園５―４長崎西●

　スラッガーは一人、悩んでいた。

　滋賀学園の３番・吉森爽心（そうしん）は前回大会から中軸を打つ。山口達也監督から「世代を代表する打者になれる」と期待され、新チーム当初は主将も任された。それが、昨秋に極度の不振に陥った。

　「自分の思っているところで打っているのに、ずれていてあっていない。結構メンタルに来ていて……」。技術よりも精神的に追い詰められていた。

　体重９０キロ超のがっしりした見た目から想像しづらいが、性格はおとなしく、繊細。つい自分より人のことを優先してしまう。試合でミスした選手に寄り添って話し相手になるのが常だ。

　見かねた山口監督が異例の決断をした。

　昨秋の滋賀大会途中、監督室に一人呼ばれた吉森は、主将を現在の藤川倖生（こうせい）に代えることを告げられた。

　負担軽減という理由を説明されても、「ショックでした」。しかし、チームを引っ張る思いは変わらない。ならば、自分のバットで応えるしかないと思った。一人、動画を見直し、フォームを固めた。

　迎えた初戦は長崎西に先制を許す展開。零封負けした前回大会の浦和実（埼玉）戦のように、球場全体からの圧を感じた。

　「焦ることはない」と仲間を鼓舞した。

　４―４で迎えた五回。無死二塁で打席が回ってきた。意識したのは力を抜くこと。そして初球を必ず振ると決めていた。

　高めの速球を振り抜くと、右翼手の頭を軽々と越えた。決勝の適時三塁打に「完璧でした」。

　勝利の瞬間、真っ先に好救援した伴田蒼生に駆け寄り、頭をなでた。昨年の借りは返した。「すごく気が楽になったというか、もう安心した気持ちがあります」。ようやく、ぐっすりと眠れそうだ。【生野貴紀】