◇○ソフトバンク８―１ヤクルト●（１３日・みずほペイ）

　ソフトバンクにとって、負ければ交流戦連覇に黄信号がともる重要な一戦も、２０歳の左腕には関係ないかのようだった。先発の前田悠伍がプロ３年目で最長の７回を投げきる堂々たる投球を披露した。

　「やっと投げられるんだ」

　大阪桐蔭高から入団し、１年目から登板機会を与えられてきたが、意外にも初めて踏みしめた七回のマウンドは新鮮そのものだった。高ぶる気持ちを抑えつつ、冷静に打者に向かった。

　２死からオスナに安打を許したものの、続く内山壮真を３球で追い込んだ。最後はこちらもプロ最多となる１０１球目の渾身（こんしん）の直球で詰まらせ、左飛に封じた。

　二回に先制ソロを浴びたが、失点はこれだけで三回以降はわずか１安打。これまでの登板で課題だったテンポの悪さも解消し、「後半にかけて良くなってきた」と胸を張る。小久保裕紀監督からは「成長したな」と声を掛けてもらったという。

　常勝軍団の先発ローテーションを守ることは簡単ではないが、「いろいろ試行錯誤しながら、たくさん練習もしています」。疲れた体を癒やすべく、温水と冷水を交互に浴びる「交代浴」を試すなど、向上心の高さが成長につながっている。

　自身は生粋の「負けず嫌い」。デッドヒートの様相を呈する交流戦の優勝争いで挙げた、今季負けなしの４勝目には大きな価値がある。【牧野大輔】