◇ソフトバンク―日本ハム（１５日・みずほペイ）

　国内最高峰の打者だけに、相手バッテリーの警戒が高まるのが必至だが、それでも数少ない甘い球を逃さない。この日も追いかける展開を強いられたソフトバンクだが、近藤健介の一打で試合を振り出しに戻した。

　第１打席では走者を置いた場面でコーナーを徹底して攻められ、四球を選んだ。１点を追う三回の第２打席は、１死三塁の好機で迎えた。

　「ランナーを還すことだけに集中して」いたと近藤。初球のきわどい変化球を見送りボール。そして２球目、真ん中付近の落ちる球を見逃さなかった。右前に鋭いライナーで運んで同点とし、「しっかり自分のバッティングができた」とうなずいた。

　球界屈指の打撃技術と選球眼は年々磨きがかかり、今季は最高出塁率のタイトルだけでなく、自身初となる「３割、３０本塁打、１００打点」の大台にもたどり着いた。それでも「数字は良いが、正直（本塁打と打点でリーグトップだった）２０２３年の方が良かった」。決して満足していないところに近藤のすごみが詰まっている。

　現役時代に通算２０４１安打、４１３本塁打を積み上げた小久保裕紀監督でさえ「健介は打っても驚かないですね」と苦笑するほどだ。どこまでも頼もしい背番号「３」の代わりはいない。【牧野大輔】