水陸両用船「ホーバークラフト」で大分空港（大分県国東市）と大分市中心部を海上ルートで結ぶ定期便の運航が２６日、始まった。ホーバーによる定期航路は国内唯一。同航路は２００９年まで運航されており、１６年ぶりの復活となる。

　ホーバーは、ファンなどで空気をためた船体下部の「スカート」から空気を勢いよく噴き出して船体を浮かせ、船尾のプロペラで水上でも陸上でも自由に走れる乗り物。船体が浮いているので水の抵抗がなく、船よりも高速で進める。

　今回の航路は西大分発着場―大分空港間の約３３キロを最高時速８０キロで走り、所要時間は約３５分と陸路よりも約３０分短縮。当面は１日４往復計８便を運航する。運賃はスマートフォンの事前決済で大人２０００円、子ども１０００円、現地での支払いは大人２５００円、子ども１２５０円となっている。

　第１便となる始発の１往復は定員８０人が満席となった。大分空港発の便を利用した女性（４９）＝東京都新宿区＝は鹿児島への旅行途中、第１便に乗るために利用したといい「意外と揺れなくて快適」と笑顔。国東市の実家に帰省し、家族３人で乗った大学教員、内林俊洋さん（４２）＝福岡市博多区＝は「２歳の息子がぐっすり眠るぐらい静か。とても速いし、大分の新しい観光資源として期待できるのでは」と話した。

　同航路は１９７１～０９年、ほぼ同じルートで運航されていたが、当時の運営会社が経営難などで撤退していた。今回はタクシー最大手の第一交通産業（北九州市）の子会社「大分第一ホーバードライブ」（大分市）が運営。ホーバーは県が所有し、運航を同社に委託する「上下分離方式」を採用している。

　当初は２３年度内の就航を目指していたが、操縦士の訓練中に発着場での接触事故などが相次ぎ、計画より１年以上遅れた。先行して２４年１１月に別府湾の周遊便の運航を始めている。【久保田修寿】