「飛べない鳥」として知られる国の天然記念物、ヤンバルクイナの精子凍結保存と人工授精に初めて成功したと、大阪公立大やＮＰＯ法人「どうぶつたちの病院　沖縄」などの研究チームが１５日付の英科学誌サイエンティフィック・リポーツに発表した。ひなが卵の中から殻を突っつく「はし打ち」に失敗し、ふ化直前で死んだが、野生動物の保護に新たな道を開く成果として注目される。

　ヤンバルクイナは体長約３０センチで、１９８１年に新種として沖縄本島北部で発見された。天敵マングースの捕獲や国の保護増殖事業などによって、現在の個体数は最悪時に比べて２倍の１５００羽程度まで回復した。だが依然として絶滅の恐れが最も高い「絶滅危惧ⅠＡ類」に分類されている。

　絶滅回避には生息地保全だけでなく、人工繁殖も重要になる。しかし家畜とは異なり、交尾する機会が繁殖期のみで精子を採取できる機会は限られている。たとえ採取できても、これまでは凍結保存すると運動能力が大幅に悪化するなど課題は多く、絶滅が懸念される野鳥での成功例はほとんど報告がないという。

　チームは、凍結しても精子の機能が損なわれない特殊な保存液を１０年以上かけて開発。２０２５年４月、飼育下のヤンバルクイナから採取した精子を凍結保存した後、タイミングを見計らって３回の人工授精を実施した。

　その結果、２回目だけが有精卵となり、ふ化直前の２１日後まで育った。はし打ちの失敗は野生下の鳥でも起きるため、人工授精の影響は考えにくいとみている。凍結精子で受精したことは遺伝子解析で確認した。

　チームは、遺伝的多様性を高めて絶滅リスクを軽減する観点から、他のヤンバルクイナでも精子凍結と人工授精を実施する予定だ。大阪公立大の金子武人教授（実験動物学）は「失敗の連続だったが、待望の有精卵が得られた。国内外で絶滅が懸念される他の野鳥に活用できるよう、各国の関係者と連携していきたい」と話している。【田中泰義】