◇Ｗ杯アジア最終予選　△日本０―０サウジアラビア△（２５日・埼玉スタジアム）

　どんなに絶品のカレーを出す店でもメニューが「チキン」一択なら客足も遠のくだろう。「最速」でワールドカップ（Ｗ杯）出場を決めた森保ジャパンに次に求められるのはチームとしての幅、バリエーションだ。

　２０日のバーレーン戦からけが人の離脱もあり、先発を６人入れ替えた。２列目には久保建英、鎌田大地の「ＫＫコンビ」という現チームではレアな並びでスタートした。守備を固めてきたサウジアラビアに対し、シュートを浴びせるもゴールが遠い。Ｗ杯カタール大会後の「第２次森保政権」で初の無得点だった。

　鎌田は「最初に大きなチャンスを作ることはできたが、入れきることができなかった。相手も自分たちのやりたいことを理解してきて修正してきたので、すごい難しかった」と課題を口にした。

　最終予選では基本的に同じフォーメーションの「攻撃的３バック」で日本は戦ってきた。アジアの舞台ではボールを支配できる。しかし、Ｗ杯となれば欧州、南米の強豪相手にはそうはいかない。日程的にも過密になり、メンバーの入れ替えは必須だ。

　森保一監督はＷ杯出場決定から一夜明けた２１日の記者会見で「レベルの高い選手たちが２、３チーム分作れるくらい、選手層を厚くできるようにしていきたい」と進化の必要性を口にした。

　本大会まであと１年３カ月足らず。最終予選は６月の２試合で終わり、その後は選手が要望している強豪との親善試合が組まれる予定だ。「最速」で決めた利点を生かし、国内外の新鮮な素材も見つけたい。その上でどんなスパイスを調合するのか。試合終了時のスタンドのため息を糧にできるか、森保シェフの腕の見せどころだ。【生野貴紀】