サッカーのアジア・チャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）に出場した川崎フロンターレが準優勝し、クラブの歴史を塗り替える過去最高成績を収めた。優位とされた西アジア勢を撃破し、賞金が大幅アップした大会でピッチ内にとどまらない大きな意義をもたらす快進撃を見せた。

　◇「財布もクレジットカードも持たない」

　国内主要タイトル「７冠」の実績がある川崎にとって、未踏のアジア王者へのこだわりはひときわ強かった。過去３度進んだ準々決勝ではいずれも敗退。今回はアルサド（カタール）を延長の末に３―２で降すと、壁を突破するだけでは終わらなかった。

　準々決勝以降はサウジアラビアでの集中開催で、４強は川崎以外は地元クラブが占める中、４月３０日の準決勝はアルナスル（サウジアラビア）と対戦した。

　相手はオイルマネーで潤う資金力を武器に、ポルトガル代表ＦＷロナルド、セネガル代表ＦＷマネ、コロンビア代表ＦＷデュランらビッグネームが並ぶ。アウェーの環境で相手より過密日程も強いられたが、この試合も３―２で制した。

　川崎で長年プレーし、現在は「フロンターレ・リレーションズ・オーガナイザー」としてクラブを支える中村憲剛さんが「言い訳ができてしまう」と表現するほどの厳しい条件に屈しなかった。

　川崎の２０２３年度のトップチーム人件費は約３３億円でＪ１では３番目だが、約３２０億円とされるロナルドの年俸には遠く及ばない。

　長谷部茂利監督は決勝を前にした５月２日の記者会見で「（クラブの）予算は大事だが、プレーする時にお金も財布もクレジットカードも持たない。そこはプレーに大きく左右しない」と強調した。

　アルアハリ（サウジアラビア）との３日（日本時間４日未明）の決勝は０―２で敗れた。悲願の頂点に届かなかった選手は涙を流したが、最後まで残った東アジア勢として意地を見せた。

　◇「お金」も大きいアジア王者

　アジアの頂点を懸けた大会は、今回から仕組みが大きく変わった。三つの階層に分かれ、川崎が参加した最高峰のＡＣＬＥの優勝賞金は、ＡＣＬだった前回大会の倍以上となる１０００万ドル（約１４億５０００万円）になり、準優勝も２倍の４００万ドル（約５億８０００万円）に増えた。

　１次リーグに出場した時点で各クラブに一律８０万ドルの参加賞金が用意され、勝利報酬は１試合あたり１０万ドル。６勝２敗だった川崎は６０万ドルとなる。

　決勝トーナメントは１回戦で２０万ドル、準々決勝で４０万ドル、準決勝で６０万ドルと、５月３日のアルアハリ（サウジアラビア）との決勝を前に賞金は計２６０万ドルになった。

　準優勝の賞金４００万ドルを得て、賞金は大会を通じて計６６０万ドル（約９億５７００万円）に上ったことになる。今年のＪ１優勝賞金３億円と比較すると、３倍以上の金額だ。

　賞金だけではない。チームカラーにあやかり「アジア青覇（せいは）」を合言葉に、クラブとして応援グッズの販売やキャンペーンを積極的に展開した。

　パートナー企業の現地応援をサポートした川崎の営業担当者は「クラブを応援してくれる企業やパートナーが一社でも増えるようにつなげたい」と語る。

　「集客のために、いろんなアイデアや催しでクラブが努力している」と中村さん。クラブ一丸で臨んだクラブの躍動は、ピッチ内外であらゆるプラス効果を生んだ。【川村咲平】