混戦の近畿を抜け出すのはどのチームか――。

　社会人野球の第９６回都市対抗野球大会近畿２次予選が２７日、開幕する。京都市のわかさスタジアム京都で１４チームが代表５枠を懸けて争う。

　◇ＮＴＴ西のキーマンは１番

　「どこが勝ってもおかしくない」。近畿地区の関係者はそう口をそろえる。

　突出したチームはなく、例年通り激しく代表権を争う構図に変わりはない。そんな中で１番手に挙がるのが、４月のＪＡＢＡ京都大会を制したＮＴＴ西日本だろう。

　秋の日本選手権出場権を懸けたＪＡＢＡ大会は計１１大会のうち１０大会を終え、ＮＴＴ西日本は近畿勢で唯一タイトルをとった。

　投手陣はプロ野球・阪神からドラフト１位指名を受けた伊原陵人投手が抜けたものの、ベテランから若手まで粒ぞろいだ。

　ＪＡＢＡ京都大会決勝では、３５歳の１４年目右腕・浜崎浩大投手が決め球のチェンジアップを武器に強打の東芝を３安打に抑えて完封した。鷺宮製作所との準決勝で先発した駒沢大出身の新人左腕・高井駿丞（しゅんすけ）投手は、七回途中まで投げて無失点と試合を作った。

　打線は１番・串畑勇誠選手がキーマン。パンチ力があり、５０メートル走５秒６の俊足でチームを勢いづける。

　ＮＴＴ西日本に続くのは、戦力が充実しているミキハウスと三菱重工Ｗｅｓｔだ。

　昨年、第２代表のミキハウスは５年連続の本大会出場を狙う。

　投手陣は昨季、大黒柱となる働きを見せた桜井俊貴投手への負担が大きかったが、巨人でチームメートだった左腕・高橋優貴投手が今季から加わり、厚みが増した。

　守りからリズムを作って攻撃につなげるチームだけに、投手陣の出来が勝敗を左右しそうだ。

　三菱重工Ｗｅｓｔは竹田祐投手がＤｅＮＡ入りして抜けたが、本格派右腕・鷲尾昂哉投手を筆頭に多彩な投手がそろう。

　一発が魅力の４番・西岡武蔵選手、阪神から加入し２年目を迎えた５番・北條史也選手ら強打者が並ぶ打線は相手にとって脅威となる。

　２年連続の代表権を狙う日本製鉄瀬戸内は課題の打線に厚みが出てきた。ＤｅＮＡから加入した小深田大地選手はＪＡＢＡ京都大会で２本塁打を放って存在感を示した。チームは５月のＪＡＢＡ九州大会で４強入りし、上り調子だ。

　昨年、第１代表を勝ち取った日本生命はチーム作りの途上にある。強肩の石伊雄太捕手と好打者の立松由宇（ゆう）選手がプロ入り。ＪＡＢＡ京都大会では投打ともに精彩を欠き、リーグ戦３連敗で敗退した。

　２年目右腕・谷脇弘起投手に続く投手陣など課題が多く残るなか、都市対抗優勝４回を誇る「西の名門」が意地を見せられるか。

　◇日本新薬のプロ注目エース

　日本新薬はプロ注目のエース右腕・遠藤慎也投手の出来が鍵を握る。広島から左腕・戸根千明投手が加わり、投手力を軸に３年ぶりの本大会出場をつかみ取りたい。

　同じく３年ぶりの出場を狙う大阪ガスは３月のＪＡＢＡ東京スポニチ大会で準優勝と、上々の滑り出しを見せた。だが、その後の京都、東北の両大会では投打がかみ合わずリーグ戦敗退。投手陣にやや不安を抱えるだけに、２０２３年に首位打者賞を獲得した三井健右選手ら打撃陣の奮起に期待したい。

　パナソニックは昨年、都市対抗、日本選手権の２大大会への出場を逃した。今季から指揮を執る中本浩監督の下で雪辱に燃える。

　注目は企業チームだけではない。２４年の全日本クラブ選手権を制したマツゲン箕島や大和高田クラブといったクラブチームも実力をつけており、企業チーム相手にどこまで戦えるかに注目が集まる。【村上正】

　◇近畿２次予選の出場チーム

　ＮＴＴ西日本、ミキハウス、三菱重工Ｗｅｓｔ、パナソニック、日本生命、大阪ガス、日本新薬、日本製鉄瀬戸内、ニチダイ、大和高田クラブ、島津製作所、ＹＢＳホールディングス、アスミビルダーズ、マツゲン箕島