◇○西武６―１ロッテ●（２４日・ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　豪速球がうなりを上げた。西武のエース・今井達也が自己最速の１６０キロをマークし、ロッテ打線を力でねじ伏せた。

　圧巻は３点の援護をもらった後の一回だった。制球が定まらず、１死一、三塁のピンチを招いた。「何とかゼロで終わりたかった」。今井はここでギアを上げ、三振を狙いにいった。

　まず迎えたのは、ロッテの４番・安田尚憲だ。１５９キロの直球を３球続けた後、１５８キロの直球で空振り三振に仕留めた。球場を驚かせたのは、ここからだった。５番・ソトへの初球、空振りを奪った高めのボールで１６０キロを計測した。

　さらに２球連続の直球で追い込むと、最後はキレのある変化球を外角低めに落とした。空振り三振を奪って窮地を切り抜けた。

　「球速は気にしていない」と涼しげに振り返ったように、危なげなく８回１失点にまとめて５勝目を挙げ、リーグトップに並んだ。

　今季の好成績を支えるのは「脱力」だ。「力の抜き方がうまくなったことが（球速が上がった）要因」と分析する。長いイニングにも耐えられるよう、力感のないフォームを追求する。

　勝利数だけでなく、０点台という防御率もリーグトップ。今季は登板した全９試合で７回以上を投げ、２失点以内という安定感を誇る。米大リーグの熱視線をうける剛腕の投球から目が離せない。【牧野大輔】