◇陸上世界選手権（１９日、東京・国立競技場）

　◇女子やり投げ予選敗退（６０メートル３８）＝北口榛花（ＪＡＬ）

　敗退を覚悟した北口榛花は予選を終えると、涙が止まらなかった。

　好調時は高く放物線を描くやりの軌道が真っすぐに定まらず、最後の伸びを欠いた。自動で予選通過が決まる６２メートル５０のラインになかなか届かない。けがで苦しんだ今季を象徴するようにもどかしい試技が続いた。

　「もうちょっと投げられたな、という感触はあったけど……」

　１投目は６０メートル３１。「やりがちょっとカーブしてしまった」と２投目で軌道修正を図ったが、高さがあっても６０メートル３８とわずかに伸びただけだった。

　「投げ急いでしまった」という３投目は、５８メートル８０まで記録を落とす。自己ベストの６７メートル３８にはほど遠い記録だった。

　最終的に６２メートル５０を越えた選手は６人。予選１２位でギリギリ決勝に進んだ選手は６０メートル９８だった。１４位の北口は６０センチの差で及ばなかった。

　負傷していた右肘に貼った保護テープは、試合前に外した。しかし、痛みが出ないかという不安にとらわれ続けた。

　２０２３年世界選手権、２４年パリ・オリンピックで優勝。国際大会「３連覇」を狙う日本代表で最注目のスターは、今季前半も世界最高峰のダイヤモンドリーグ（ＤＬ）で通算１０勝目を挙げるなど好発進を見せた。

　試練は、その直後に訪れた。

　７月上旬の日本選手権前に右肘の炎症が判明し、大会の出場を見送った。約２カ月ぶりの実戦となった８月２０日のＤＬ第１３戦（ローザンヌ）は好調時からほど遠く、５０メートル９３で最下位だった。

　右肘の状態は医師から「（世界選手権に）間に合わないことはない」と言われていたという。

　しかし、「出るからにはそれなりの記録を投げないといけない試合が私の場合、続くので」。

　高い理想を持つゆえに、けがは癒えてきても１００％の状態で腕を振れない違和感とのギャップに苦しんだ。

　「自分の頭が絶対に肘のことを考えずに練習できるようになることが大事だと思う」

　シーズン後の休養期間は「ちょっと長いかも」としつつ、「強くなって戻ってくる。人生終わりだとは思わないので」と強調した。

　最終投てきで逆転優勝を飾った２３年世界選手権のように、土壇場での胆力が北口の持ち味でもある。この悔しさからも、はい上がるすべは、よく分かっている。【岩壁峻】