活躍を夢見たマウンドにもう一度上がる時が来た。

　プロ野球・オリックスに入団したが、大成しないまま昨シーズン限りで退団した。それから約１年。２８日の社会人野球日本選手権の開幕戦に臨むため、かつて所属していた球団の本拠地・京セラドーム大阪に再び足を踏み入れる。１８２センチ、１０１キロの右腕は「元気な姿、進化した姿を見せたい」と闘志を燃やす。

　「体が動かなくなるまで野球を続けたい」

　和歌山市内から車で約１時間。和歌山県有田市郊外にあるクラブチーム「マツゲン箕島」の本拠地グラウンドでは１０月上旬、主にリリーフを任される中田惟斗投手（２４）が日本選手権に向けて黙々と汗を流していた。

　◇育成指名→５年で戦力外通告

　最速は１５３キロ。大阪桐蔭高時代の２０１９年秋、オリックスから育成３位でドラフト指名を受けた。だが、ひじの故障もあって思うような結果を残せず、２４年オフに戦力外通告。５年間で一度も支配下登録されることなくグラウンドを去った。手術したひじの傷が癒え、球速も１５０キロを連発している最中のことで「『クビはないやろう』と思っていた。驚いた」。

　当時２３歳。「純粋に野球が好き。まだまだ選手としてプレーできる」。他球団のトライアウトを受験した末、オリックスの球団スカウトの勧めもあって今年から出身地、和歌山で現役を続ける道を選んだ。

　マツゲン箕島は、１９７０年代に春夏の甲子園を４度制した地元の箕島高ＯＢらで創立した「箕島球友会」が前身で、スーパーチェーン「松源」（和歌山市）が支援する。選手は早朝から店舗などで業務に携わり、午後からは暗くなるまで野球に打ち込むハードな日々を送る。

　◇農産物収穫や鮮魚担当も

　中田投手もナスやピーマンなどの農産物を収穫したり、鮮魚をさばいたりと慣れない作業に悪戦苦闘するが、「なじんできたのかな」と笑みを浮かべる。かつてのトレーニング環境とは異なるが、プロ選手が配信する動画でストレッチの方法などを研究し、けがをしない柔軟性を身につけた。

　ただ、アマチュア野球も甘くない。元プロ選手でも打ち込まれることはある。

　日本選手権への出場権を懸けた９月の全日本クラブ選手権。１回戦は六回から登板し、先頭打者に本塁打を浴びるなど被安打３で１失点。１死も取れずにマウンドを降りた。「鼻をへし折られたのは良かったのでは」と西川忠宏監督はさらなる成長の糧ととらえつつ、プロの厳しさを知る中田投手について「パフォーマンスの高さはチームの刺激になっている」と評する。

　◇プロとは違う喜び

　クラブ選手権ではその後登板した準々決勝、決勝で無失点の好救援を見せて存在感を示した。

　「負けたら終わりのトーナメントで、大人が本気で野球をやっている。チームとして勝てたときはうれしい」。個人成績も重視するプロとは違った喜びを味わう毎日だ。直近は球速も上がり、「チームを勝たせる投球で結果を出したい」。苦難も経験した右腕が、待ち焦がれたひのき舞台であきらめない姿を見せる。【藤木俊治】