野球殿堂博物館（東京都文京区）は１５日、今年の野球殿堂顕彰者を発表し、競技者表彰のエキスパート表彰で、２０２３年の第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で監督として日本代表を優勝に導いた栗山英樹氏（６４）が選ばれた。

　現役時代は決してスター選手ではなかった栗山英樹氏が今回殿堂入りに至ったのは、指導者としての素晴らしさを評価されたものだ。「（殿堂入りは）本当にありがたいことだけど（自分は）どうかな……」と謙遜するが、誰にも負けない偉業を成し遂げている。日本ハム監督時代、大谷翔平選手（３１）＝米大リーグ・ドジャース＝を、投打「二刀流」の芽を摘まずに育て上げたことだ。

　栗山氏は当初からピッチャー大谷、バッター大谷の「二人」が間違いなくトップレベルでやれると確信していた。だからこそ、「誰もどっちかやめましょうと言えない感覚」だったという。ただ、「一番大切な体を壊さないこと」は重視し、コンディション面には気を配った。

　育成当時は反対する声もあったが、「（体が）元気でやり方さえ間違えなければ（二刀流は）できる。翔平がそう思わせてくれた」と一緒に歩み続けた。

　栗山氏が監督として勝ち取った最大の名誉は、野球日本代表「侍ジャパン」を率いた第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）制覇だろう。だが、本人が「良いことを一つ挙げるなら」と前置きして触れたのは、やはり大谷選手のことだった。

　日本一になった２０１６年のペナントレース。７月のソフトバンク戦に「１番・投手」で起用した大谷選手が先頭打者本塁打を放った。「初球ホームランを打ったのは一生忘れないな」と懐かしんだ。

　大谷選手は米大リーグで歴代２位の４回、最優秀選手（ＭＶＰ）を獲得するなど活躍を続けている。「こちらが想像する以上のことを試合で起こす。世界のトップに立つロマン。今まで見たことがない野球の面白さを体現してくれている」と教え子をたたえた。

　３月の第６回ＷＢＣでは、その大谷選手を擁する日本代表が史上２度目の連覇に挑む。「日本の先輩方が長きにわたって作ってくれた歴史の中で、勝ちきってくれると信じている」と侍たちにエールを送った。【岸本悠】