◇第３７回選抜女子駅伝北九州大会（１８日・北九州市小倉城歴史の道発着）

　◇一般の部優勝＝デンソー（三重）

　最終５区、残り１キロを切ってもデンソー・中沢咲絵子と京セラ・嶋田桃子のつばぜり合いは続いていた。「自分自身（力を）出し切れないレースが最近は多かった。しっかり勝ちきるんだ、という一心だった」。スパートを決めた中沢が抜け出し、京セラと６秒差で一般の部を制した。

　１区は８チーム中７位と出遅れたが、２区のジェシンタ・ニョカビと４区の堀綾花の区間賞の走りなどで徐々に追い上げた。

　「燃える展開だと一層力を発揮してくれる」という佐伯尚彦監督の読み通り、４区終了時点でトップと１５秒差の４位でたすきを受けたアンカーの中沢は、順位を押し上げた仲間から刺激を受けた。「前が見える位置で持ってきてくれて、次は私の番だと気合が入った」と快走につなげた。

　チームにとって大きな意味を持つ優勝だ。デンソーは２０１３～１５年の全日本実業団対抗女子駅伝（クイーンズ駅伝）で３連覇し、選抜女子駅伝でも２０年と２２年に優勝したが、２２年度以降は低迷してきた。２５年秋は予選会のプリンセス駅伝で１８位に終わり、クイーンズ駅伝に進めなかった。

　２５年７月に就任した佐伯監督は「以前は一人一人の向いている方向が違った」と指摘する。練習に集中できる環境作りに注力したことで「真摯（しんし）に競技と向き合えるようになってきた」と変化を語る。

　中沢は「チームとしていい再出発の日になった」と言い切り、選手たちに明るい笑顔が広がった。【角田直哉】