ミラノ・コルティナ冬季オリンピックは開幕前日の５日、アイスホッケー女子の競技が始まった。米国のレイラ・エドワーズ選手（２２）がチェコ戦に出場し、黒人女性として米アイスホッケー史上初めて五輪の舞台に立った。「とても誇りに思う。次世代のためにも大きな意味がある」。５―１で快勝し、充実した表情で話した。

　北米で男女のプロリーグ（男子はＮＨＬ、女子はＰＷＨＬ）があるアイスホッケーは人気スポーツの一つ。だが、用具や施設利用費が高額なことなどから、プロ選手の圧倒的多数が白人で、黒人の割合はわずか数％とされる。男子ではジョーダン・グリーンウエー選手が２０１８年の平昌冬季五輪でプレーし、米国初の黒人のオリンピアンとなった。

　エドワーズ選手はこの日、ディフェンスで出場し、先制点をアシストするなどチームの初勝利に貢献した。試合後、「（黒人の少女やその親らから）『自分たちの代表だと感じる』『あなたのおかげで娘がアイスホッケーを始めた』などと声をかけられることが多く、とても励みになっている」と笑顔を見せた。米国のバンス副大統領とルビオ国務長官も観戦に訪れた。

　米中西部オハイオ州出身のエドワーズ選手は現在、ウィスコンシン大の４年生。米メディアによると、５歳からアイスホッケーを始めた。幼少期から、練習や試合のためにリンクに行くと「バスケットボールのコートはあっちだよ」と言われるなど、さまざまな人種差別的言動を受け、「成長の妨げになった時期もあった」という。

　だが、同じくアイスホッケー選手である姉の背中を追いながら技術を磨き、名門の同大を全米大学選手権で優勝に導くなど活躍。２４年に黒人女性で初めて米国代表に選出され、同年の世界選手権では決勝でカナダに敗れたものの、ＭＶＰ（最優秀選手）に選ばれた。２５年には世界選手権での優勝に貢献した。

　「歴史を作ったことやメディアからの注目に最初は少し圧倒された」と振り返るエドワーズ選手だが、次第に「ロールモデルになりつつある」との自覚が芽生えた。五輪前には「（特に黒人の女の子に）インスピレーションを与える存在になりたい。スターになることで人々をより勇気づけられる」と米メディアに語っていた。

　初めて五輪の氷を踏み、また一つ新たな歴史を切り開いたが、本人は「いつもと違いは感じなかった。（アイス）ホッケーはホッケーだから」と自然体だ。少女たちへのメッセージを聞くと、こう答えた。「アイスホッケーが好きなら、プレーする資格がある。見た目は関係ない」

　米国として平昌五輪以来の金メダルを目指す。【ミラノ福永方人】