レジェンドと呼ばれて久しくなった。１９９８年の長野から数えて８大会連続の出場を果たし、獲得したメダルは金３個を含む計５個。ノルディックスキー距離男子立位の新田佳浩選手（日立ソリューションズ）は、冬季の日本選手として最多の出場回数となった。この４年間は体力の衰えを感じながらも、新たな役割も見つかったという。

　３歳のときに祖父が運転するコンバインに左腕を挟まれ、肘から先を切断した。クロスカントリースキーを始めたのは小学３年生。１７歳で出場した長野大会で複数の種目で入賞すると、４年後のソルトレークシティー大会では自身初のメダルを獲得。一躍台頭し、２０１０年バンクーバー大会では二つの金メダルを手にした。「負い目を感じてきた祖父に前を向いてほしい」。その一心で競技と向き合ってきた。

　大会を重ねるごとに「現役引退」が頭をよぎるようになった。２２年の北京大会を集大成と位置づけてきたが、新型コロナウイルスの流行で準備もままならなかった。メダルには届かず割り切れない思いだけが残った。

　「本当にやめちゃうんですか」。帰国後に感染症対策で隔離されたホテルで、後輩たちから尋ねられた。不完全燃焼のまま終わっていいのか。そう問いかけられているように感じ、現役を続ける決意をした。

　この４年間はとにかく悔いを残さないよう貪欲に練習に取り組んできた。徐々にできないことも増えてきたが、新たに取り入れたピラティスでは体幹や柔軟性の強化のほか、これまで気付かなかった体の使い方を学んだ。

　若手育成への意識もより強くなった。チームとして北京大会で金メダルを獲得した川除大輝選手（同）一人に頼りきりの状況はよくないと、積極的に若い選手たちに助言してきた。メディアから４５歳になった年齢について聞かれることも多くなったが、「（大会に）出続けているからこそ、下の世代にこれまで経験したことを（厚みを持って）伝えることができる」とプラスに捉えてきた。

　１１日は今大会２種目めとなる１０キロクラシカルに出場した。ゴールに駆け込むと、あおむけに倒れ込んだ。大きく広がるイタリアの空を見上げながら、ゆっくり息を整えた。勝負所の上り坂で粘れず、「４年間が終わってしまったかなという悔しさはある」と目に涙を浮かべた。メダルには届かなかったが「全力を尽くした中での結果」と静かに受け止めていた。【テーゼロ遠藤龍】