１９日に開幕した第９８回選抜高校野球大会には２１世紀枠で長崎西と高知農が出場する。センバツに２１世紀枠が導入されてから、四半世紀が経過した。２１世紀枠を巡る出来事を振り返り、制度が果たしてきた役割を考える。

　１１年前の歴史的な１勝。現在、京都大大学院に通う向井飛雄（ひゆう）さん（２７）は「相手への事前分析はほぼ当たった。失敗できないプレッシャーがあったのでホッとした」と振り返る。

　２０１５年の第８７回選抜高校野球大会で、２１世紀枠で８２年ぶり２回目の出場の松山東（愛媛）は１回戦で二松学舎大付（東京）を５―４で撃破。当時、松山東の新２年生の向井さんはベンチ外ながら、データ班のリーダーとして相手を映像などで研究し尽くし、番狂わせの陰の立役者となった。

　例えば、相手のエース左腕・大江竜聖投手（現ソフトバンク）について「球種で投げ方に違いはないが、投球前の仕草や配球などに特徴があった」と明かす。

　その一つが「捕手のサインに首を振ったらスライダーの確率が高い」。２―１の六回表無死一、三塁、エース右腕で５番打者だった亀岡優樹さん（２８）は「追い込まれての４球目、大江投手が首を振ったのでスライダーを狙った」と捉え、左越え２点二塁打を放った。

　◇相手エースの癖を見抜く

　データ班は１４年夏に当時の３年生たちで発足し、同年秋に向井さんら１年生４人で再出発した。１５年１月２３日にセンバツ出場が決まると３１校のデータや映像を集めて研究を始め、組み合わせの決まった３月１３日から二松学舎大付に絞った。

　１６日に大阪入りした後は、試合日の２５日まで「僕らは食事と練習以外、深夜までほとんどホテルの部屋で研究した」と向井さん。

　当時チームトレーナーでデータ班を手伝った川中大輔さん（４９）は「深夜に彼らの部屋に行ったら、向井君が疲労で通路に倒れていた」と振り返り、試合数日前のミーティングは「相手の研究を終えたため、亀岡投手の球種や配球など自チームを研究した」。まさに敵を知り、己を知っての必勝態勢だった。

　主将だった米田圭佑さん（２８）は捕手として「相手打者の立ち位置、打球方向、得意・苦手の球種・コースなど細かい分析は役立った」と感謝する。早稲田大で野球を続けた際に「松山東データ班の資料は強豪大学のそれと遜色ないレベルだったと気づいた」とも語る。

　１６三振を喫しながら「準備がはまった」（川中さん）勝利の松山東。これがセンバツで２１世紀枠校が一般枠選出校に勝った最後だ。

　２１世紀枠は０１年の第７３回大会で始まり、困難条件克服▽地域への好影響――など特色のある学校を２校（０８年から３校で１３年と２１年は１枠増。２４年から再び２校）選出。推薦校対象は秋季都道府県大会１６強（加盟校１２９校以上の場合は同３２強。当初は同８強）で、戦力評価の選考ではない。

　◇過去に２校が４強に進出

　それでも当初は２１世紀枠校が健闘し、０１年の宜野座（沖縄）と０９年の利府（宮城）は４強。０８年に３校とも初戦突破したのを含めて０７年から５年連続で勝った。しかし、１２年以降の白星は松山東を除くと３度の２１世紀枠対決しかない。

　惜しい試合は少なくない。１９年の石岡一（茨城）は盛岡大付（岩手）に２―３で延長十一回サヨナラ負けし、２１年の東播磨（兵庫）は準優勝した明豊（大分）に９―１０で延長十一回サヨナラ負け。２４年の田辺（和歌山）は前年秋の明治神宮大会覇者・星稜（石川）に２―４で競り負けた。

　◇走塁を武器に接戦

　２１世紀枠校として１試合最多得点を記録した東播磨の福村順一監督（５３）は甲子園に２度出場した加古川北（兵庫）の監督時代から、走塁に特化したチームを作ってきた。

　県立校で練習時間は平日約２時間、グラウンドは他部と共用といった環境でも「走塁練習はできる」ためだ。走る際にバットを置く位置、ベースの回り方、滑り込み方などまで研究していた。

　さらに「走塁のチームという情報は武器になる」と強調。明豊戦で１２四死球を得たことも「相手投手が走者を意識し、打者に集中できなかったため」と指摘する。

　東播磨は２盗塁を決め、１点を追う九回１死三塁から三ゴロで三塁走者が生還するなど「ゴロ・ゴー」（内野ゴロで三塁走者が本塁突入）を２度成功させた。「２１世紀枠選出を見越して前年１１月から半年近くかけ、ランナー三塁から点を取る練習を重ねた」成果だった。

　松山東は分析力、東播磨は走力と一点を徹底した。「激務を体力勝負で乗り切ったデータ班の経験は今の研究生活に役立っている」と向井さん。ベンチ外部員の重要性を示す好例ともなった。福村監督は「２１世紀枠は勝ち負けではなく、強豪に立ち向かう姿に意義がある」と訴える。

　今大会で長崎西と高知農はどんな戦いを見せてくれるだろうか。【来住哲司】