◇選抜高校野球準決勝（２９日、甲子園）

　◇○智弁学園２―１中京大中京●

　中京大中京の２番手左腕・太田匠哉は試合後、涙で声を震わせ、言葉を絞り出すのがやっとだった。２失点で逆転を許し、１回戦から貫いてきた「必勝パターン」の継投が初めて崩れた。

　１点リードの六回。３安打無失点に抑えていた先発のエース右腕の安藤歩叶（あると）に代わって、マウンドに立った。

　試合後半からの登板を告げられており「準備はできていた」はずだった。しかし、リードを守ろうと意気込む気持ちが気づかぬうちに力みにつながっていた。

　左打者の内角を狙った１球目が死球になり、さらに焦りが生まれる。次打者のバント処理では「急いで（球を）握れていないまま投げてしまった」。二塁へ悪送球し、悪循環に陥った。

　２死一、三塁から内角に投じた１３４キロを相手の５番打者に痛打され、今大会４試合目の救援で初失点。八回には１死二塁から４番に適時二塁打を浴び、勝ち越された。

　リードしていた時点の早めのスイッチは攻めの継投に見えたが、高橋源一郎監督は安藤の球が少しずつ浮いてきていると見ていた。

　「智弁さんの打線は甘くない。勝つには最善の策だと思い、六回で太田にスイッチしないといけなかった」と決断の裏側を明かす。

　太田は昨秋の公式戦の登板機会は１試合で、２回あまりしか投げていなかったが、冬場に制球力の向上と体作りに励み、急成長を遂げた。今大会はここまで３試合を安藤、太田の２人のリレーで勝ち上がり、安藤も「今大会は自分が失点した時も太田が切り抜けてくれた。太田で失点するならしょうがない」と信頼を置く存在になった。

　初の大舞台で喜びも悔しさも味わい、涙をこらえながら太田は誓った。「最後の最後に勝ちきれる投手になりたい」【下河辺果歩】