◇野球Ｕ１８（１８歳以下）アジア選手権

　◇１次リーグ　○日本１５―０フィリピン●（四回コールド）＝９日、台北・天母野球場

　カーンと乾いた打球音が攻撃開始の合図となった。一回、日本の１番・井口瑛太（東京・関東一）は１ストライクから１０１キロの緩い変化球を振り抜くと、右中間を割って三塁打とした。

　相手投手の事前の情報はなかった。投球練習を見ながらタイミングを合わせ「ちょうど（試合前の）バッティング練習くらいだな」とイメージした。

　２番・石田雄星（群馬・健大高崎）も２球目の変化球を右翼へ強烈にはじき返し三塁打に。わずか４球で先制点を挙げると打線がつながり５点を先行した。

　球速は１１０キロ前後で、強引に引っ張りたくなってもおかしくないが、ぐっと我慢。低く強い打球を意識し、中堅中心に打ち返した。国際大会でバットが金属から木製に変わったが、石田は「そんなに変わりはない」と言う。

　高校野球では２０２４年春から低反発の金属バットが採用された。これまでのような飛距離は期待しにくく、しっかり芯に当てなければ強い打球は生まれない。３年生は入学時から新基準のバットを使ってきた。

　２次リーグ初戦の１１日に対戦する韓国には１５０キロ超の速球派投手らがそろい、レベルは一気に上がる。井口は「ボールに芯をぶつけることだけを意識したい」と考えはシンプルに、アジアの強豪に立ち向かう。【台北・村上正】