路上生活の日々を経て、路上生活者（ホームレス）の支援活動に携わるようになった男性がいる。窃盗を繰り返して服役し、出所後も仕事が続かずギャンブルにも溺れた、つまずいてばかりの半生だった。

　「こんばんは。具合はどう？」。年の瀬が押し迫り、冷え込んだ２０２４年１２月２７日の夜。福岡市中央区の舞鶴公園で、路上生活者を支援するＮＰＯ法人「福岡おにぎりの会」（同市博多区）のメンバー、三宅紀幸さん（５６）が、湯気の立った温かいシチューの炊き出しを手に寄り添っていた。

　相手は公園で暮らす７０代の男性。腰を痛めており、寝袋に入って横になったまま「（シチューを）置いておいて」と言うと、「死んだらそこら辺に散骨しといて」と冗談めかしてつぶやいた。三宅さんが「２０年先ですよ」と応じると、男性は「そげん生きるもんか」とぶっきらぼうに返事した。

　◇全国に２８２０人　厚労省調査

　厚生労働省の調査によると、全国のホームレスの数は年々減少し、２０２４年１月時点で２８２０人（能登半島地震で調査未実施の石川県を除く）だった。このうち男性は２５７５人、女性は１７２人、防寒具を着込むなどして性別が判別できなかった人は７３人だった。

　都道府県別で最多は大阪府の８５６人。次いで東京都６２４人▽神奈川県４２０人▽福岡県１６３人▽千葉県１２１人▽愛知県１１０人。起居場所別では都市公園２５・２％▽道路２３・８％▽河川２２・６％▽駅舎６・２％――だった。

　一方でホームレスの高齢化が進む。厚労省の２１年の生活実態調査では、平均年齢は６３・６歳。７０歳以上は３４・４％と３人に１人の割合で、１６年の調査時から１４・７ポイント増加した。

　今後の生活について「今のままでいい」と答えた人は４０・９％に上り、「アパートに住み、就職して自活したい」は１７・５％、「アパートで福祉の支援を受けながら、軽い仕事をみつけたい」は１２・０％だった。

　　　　　◇

　人生をやり直すため奮闘する三宅さん。その支えになっているのは、亡き母からもらった手紙にあった言葉だった。【山口響、平川昌範】