「名門」の存在を誇示するような大きな背中だった。

　第１０４回全国高校ラグビー大会で５大会ぶりに４強入りした常翔学園（大阪第３）をまとめたのはＮＯ８の井本章介主将（３年）だ。４試合で計４トライを挙げた。

　入部して以来、監督は２回交代し、「花園」の連続出場も途絶えた。「暗黒期にしたくない」と覚悟を決め、仲間と成長してきた。しかし、キャプテンを打診された１年前はこう思った。「嫌や。やりたくない」

　◇託されたチームの主将

　２０２３年１１月、前回大会の出場権をかけた大阪府予選決勝で常翔学園は敗れ、連続出場は８で止まった。

　２日後、登校すると白木繁之監督（３６）に呼ばれた。部屋に入ると、主将を打診された。再建のためには、チームで唯一花園でプレーした経験が必要だった。仲間からは、ムードメーカーでありつつも感情的にならない人柄で、信頼されていた。

　旧校名の大阪工大高時代を含め、全国高校ラグビー大会で優勝５回、史上３校目の大会通算１００勝を達成した名門だ。ＯＢである父の影響で、井本主将も６歳からラグビーを始め、伝統の濃紺に赤線のジャージーに憧れて、常翔学園に進んだ。

　そのチームの主将になってほしいという。「目立ちたくない。人前に立つのが好きじゃない」と悩んだ。支える方が性に合っているとも思ったが、監督の頼みは断れなかった。

　翌日、部室に集まった新チームの約７０人を前に、正直に気持ちを伝えた。「プレーで頑張るから、他のサポートはみんなでしてください」。全員から拍手が起きた。

　まず仲間に伝えたのは、第１０４回大会に出場できなかったら、チームが「暗黒期」に入りかねないということだった。自分が卒業したら、花園を経験した部員はいなくなるからだ。

　◇迫られた変革、新体制に奮起

　変革を迫られていた。部員の不祥事で、長く監督を務めた野上友一さんが辞任し、競技歴のない平池三記さん（現部長）が後任に。２３年の府予選決勝で敗退後、当時ヘッドコーチだった白木監督による新体制がスタートした。

　就任１年目で重い課題を背負った白木監督への思いもあった。「僕らの前では見せないけれど、白木監督もしんどい、つらい思いをしてはると思う。全国優勝して胴上げして、恩返ししたい」と奮起した。

　２年ぶりに花園に戻ってきた常翔学園。「プレーで頑張る」。井本主将はその言葉を、今大会で体現してみせた。初戦（２回戦）の高知中央戦や準々決勝の大分東明戦では先制トライを挙げ、プレーで仲間を引っ張った。

　準決勝を戦った東海大大阪仰星（大阪第２）は、２３年の府予選決勝で敗れた宿敵だ。後半２０分で１７点のリードを許したものの、３点差まで詰め寄り、ノーサイド。この日、ＮＯ８はトライを奪えなかった。

　これまで感情を表に出してこなかったが、腰に手を当て、しばらく唇をかみながら、うつむいた。「ありがとう」と白木監督に声を掛けられた。目は真っ赤だった。

　「キャプテンをやっていて、チームを勝たせられなかったのは申し訳ないです」。インタビュー中は、一言ずつ選ぶように語った。「いろいろあったけれど、みんなでここまでこられたのは良かった。白木監督には感謝しかないです」【大坪菜々美】