２日は節分。「節分は２月３日」というイメージを持っている人も少なくないだろうが、実は常に同じ日付というわけではない。しばらく「２月３日」が続いていたが、２０２１年は１８９７（明治３０）年以来１２４年ぶりに「２月２日」に。今年は２１年以来４年ぶりだ。

　節分は「季節を分ける」節目を指す。国立天文台暦計算室によると、かつては「二十四節気」のうち立春、立夏、立秋、立冬それぞれの前日を指していたが、現在は立春の前日だけが残っているという。

　二十四節気は、太陽の周りを公転する地球の軌道を２４等分して、それぞれの位置にある日を季節を示す目印と決めたものだ。人間が「ここが立春」と決めた位置に地球がある日を「立春の日」とし、その前日である節分の日付も、同じように地球の位置で決まる。日本では、国立天文台が二十四節気が何月何日になるかを計算し、毎年２月に「暦要項」として翌年分を官報で公表している。

　我々が使っている日付・時刻は、地球が太陽の周りを一周する時間を「１年」とし、うるう年を除き、１年の日数を３６５日と決めている。だが実は、一周するのにかかる日数はぴったり３６５日ではなく、３６５・２４２２日と１年より少し長い。

　つまり、人間が決めた１年という時間では地球は太陽の周りを回りきれず、１年たって同じ日付・時刻になったとしても、軌道上で１年前と同じ位置に到着していないのだ。さらに０・２４２２日（５・８１時間＝約６時間）かかってようやく同じ位置にたどり着く。

　例えば、ある年の「２月３日午前０時」に、立春の１日前の「節分」に相当する位置に地球があった場合、翌年に地球が同じ位置に来る時刻は「２月３日午前６時少し前」となる。地球の位置を基準にして考えると、日付・時刻の方が１年で約６時間進んでしまうのだ。４年たつと「約６時間×４年分＝約２４時間（約１日）」もずれる。このままだと、実際の地球の動きと日付・時刻がどんどん離れていってしまう。

　このため、日付・時刻を調整してこのずれを補正する。補正の代表例がうるう年だ。４年に１度、１日（２４時間）増やして１年を３６６日にして、地球の動きに対して進んでしまった日付・時刻を調整する。しかし、１年あたりのずれは６時間よりやや短いため、４年分のずれの合計は２４時間に達していない。そのため、うるう年で一気に２４時間を補正すると、今度は逆に日付・時刻の方が約４５分遅れてしまうことになる。

　この約４５分の日付・時刻の遅れは、うるう年のたびにたまっていき、４００年たつと約３日分にまで増える。それに対応するために、うるう年を４００年間に３回減らして、日付・時刻の遅れを解消する。本来はうるう年になる順番だった年のうち、「４００年に３回減らす」ルールに基づいてうるう年にしなかったのは、直近では１９００年で、次は２１００年の予定だ。

　こういった日付・時刻のずれや補正によって、節分の日付が変わってしまうことがある。２１年や今年の節分が２月２日になる理由だ。

　過去を見ると、「４００年に３回」の補正をした１９００年以降８４年までの間は、節分の日付は２月３日か４日だった。その後、８５～２０年の間は、毎年のずれや日付・時刻の調整があっても節分は毎年２月３日に収まっていた。そして２０年のうるう年の調整によって、翌年の２１年に節分は２月３日の２４時間以内に収まらなくなり、２月２日になったというわけだ。

　ただし、地球の動きに対して日付・時刻は毎年約６時間進むので、２２年の節分はまた２月３日になった。２１年の次に節分が２月２日になったのが、うるう年の翌年である今年。このようにしばらくは４年に１回、うるう年の翌年の節分が２月２日になる。２０５８年から９０年までは、うるう年の翌年と翌々年、つまり４年に２回は節分が２月２日になる。【柳楽未来】