モンゴル訪問中の天皇、皇后両陛下は８日、ウランバートル郊外ダンバダルジャーの丘陵地に建つ「日本人死亡者慰霊碑」に花を供えられた。終戦後にモンゴルで抑留死した人々を思い、遺族が見つめる中で１分間黙とう。祖国に帰れなかった戦争の犠牲者を悼んだ。

　第二次世界大戦が終結した１９４５年夏、旧ソ連は旧満州（現中国東北部）などにいた約６０万人の日本人を旧ソ連領内やモンゴルに送り込んだ。モンゴルでは約１万４０００人が強制労働に従事し、２年間で約１７００人が抑留死したと推計されている。モンゴル国内には日本人墓地となっていた場所が１６カ所ほどあったという。ダンバダルジャーも埋葬地の一つ。

　雨が降る中、両陛下は傘をさしながら慰霊碑に歩みを進めて供花。振り返って眼下にウランバートルの街並みを見渡した。雨があがったと気付いた天皇陛下が「もう一度、会釈しましょうか」と皇后雅子さまに声をかけると、お二人は傘を閉じ、再び碑に向き直って頭を下げた。

　供花を見守った遺族の鈴木富佐江さん（８８）は陛下から「お父さまがお亡くなりになって、ご苦労がおありでしたね」と声をかけられたという。父は終戦直前に召集され、抑留中に亡くなった。

　両陛下が離れたあと、鈴木さんも慰霊碑を参拝。取材に「モンゴル抑留にはほとんど日が当たっていなかった。みなさんに知っていただいて光栄です」と話した。「父さえいれば、という思いはある。たくさんの遺児が生まれた。戦争がどんなに無残か知っていただきたい」。ゆっくりと言葉を選び、かみしめるように語った。

　抑留者は暑い夏も極寒の冬も、強制労働でウランバートルの都市建設に従事した。両陛下がこの日午前、歓迎式典に臨んだ市街地のスフバートル広場周辺にも劇場や大学など抑留者が建設に携わった建物が残る。

　鈴木さんは「父たちが残した建造物で平和を叫んでいただきたい、礎と思って生かしてほしい」と願った。現地に次男夫妻や孫を伴っており、「大事な歴史を若い世代につないでいってほしいと伝えていきたい」とも話した。

　社会主義国だったモンゴルでは、日本からの墓参や遺骨収集がなかなか本格化しなかった。慰霊碑は日本政府が２００１年に建立。維持管理はモンゴル赤十字社が担っている。【ウランバートル山田奈緒】