インド太平洋地域に展開中の英空母「プリンス・オブ・ウェールズ」が１２日、神奈川県横須賀市の米海軍横須賀基地に寄港した。寄港前の日米英など６カ国共同訓練では、艦載機の最新鋭ステルス戦闘機Ｆ３５Ｂが初めて、海上自衛隊のヘリコプター搭載型護衛艦「かが」への発着艦を実施。軍事活動を活発化させる中国を念頭に、相互運用性の高さをアピールした。

　英海軍によると、ウェールズは２０１９年に就役。基準排水量は６万５０００トン、全長２８４メートルで、Ｆ３５Ｂを最大で３６機搭載可能という。英空母の日本寄港は２１年の「クイーン・エリザベス」以来、２回目。

　ウェールズを中心とする空母打撃群は４月に英国を出航し、地中海やスエズ運河を経てインド太平洋地域へと航行。７月末にオーストラリアで米豪主催の多国間共同訓練に参加した後、米空母「ジョージ・ワシントン」とともに日本に針路を向けて太平洋を北上し、１２日午前、横須賀基地に接岸した。

　海自によると「かが」をはじめ、英米の空母が参加した共同訓練は４～１２日に西太平洋であり、英空母打撃群に加わるノルウェーとスペインのフリゲート艦のほか、豪州の駆逐艦など計１４隻が、対潜水艦戦を含む各種の戦術訓練を行った。この中で、米英のＦ３５Ｂによる「かが」発着艦も実施された。

　ウェールズに艦載されたＦ３５Ｂが「かが」の飛行甲板に降り立つ様子は、９日に空母打撃群のＸ（ツイッター）で画像が公開され、海自も１２日、Ｘで公開。海自幹部は「長年、空母を運用している英海軍からＦ３５Ｂの運用も含め、ノウハウを吸収できる良い機会と位置づけている」と共同訓練の意義を説明した。

　防衛省は事実上の「空母化」に向け、「かが」と護衛艦「いずも」の改修作業を進めており、短距離離陸・垂直着陸型のＦ３５Ｂの艦上運用を想定している。Ｆ３５Ｂについては、７日から新田原（にゅうたばる）基地（宮崎県）への配備を始め、２５年度中に８機の配備を完了する予定。将来的には約４０機まで増強していく方針だ。【松浦吉剛】