防衛省は、米国製巡航ミサイル「トマホーク」の運用能力を整えるため、海上自衛隊のイージス艦「ちょうかい」を米国に派遣した。派遣期間は２０２６年９月までの約１年間を想定し、実射試験にも取り組む。

　「ちょうかい」はトマホークを運用する最初の海自艦となる見込み。自衛隊による反撃能力（敵基地攻撃能力）の「保有」がまた一歩、前進することになる。

　相手国のミサイル発射拠点などをたたく反撃能力は、２２年改定の安全保障関連３文書に明記された。行使手段として防衛省は、国産ミサイルの射程延伸のほか、２５年度からトマホークを最大４００発取得し、海自イージス艦全８隻に搭載する計画だ。トマホークの射程は１６００キロ以上とされ、北朝鮮や中国、ロシアの広範囲が射程圏内となる。

　イージス艦からのトマホーク発射には、ハード・ソフト両面の改修や乗組員の教育が必要となる。防衛省は、米政府を通じて防衛装備品を調達する有償軍事援助（ＦＭＳ）に基づき、２３年度に「ちょうかい」をはじめイージス艦８隻の改修事業などを８４７億円で契約。その後、不測の事態に備えるとの理由で契約額を１１０４億円に増額した。

　佐世保基地（長崎県）が母港の「ちょうかい」は９月下旬に、横須賀基地（神奈川県）でトマホーク搭載の模擬訓練を実施して日本を離れ、１０月中旬、米国西海岸のサンディエゴ米海軍基地に到着した。２５年度中に発射可能な段階まで改修を終え、実射試験で乗組員の習熟度を高める。

　海自トップの斎藤聡海上幕僚長はこれまでの記者会見で「トマホークの能力を最大限発揮するには米海軍との協力が鍵になる」と説明。そのうえで「作戦のさまざまな場面で日米協力はあるが、運用に係る意思決定はあくまで自衛隊が行う」と強調してきた。

　防衛省は「ちょうかい」に続き、「きりしま」と「はぐろ」のイージス艦２隻の改修も予定する。ただし米国に長期派遣するかは「検討中」としている。弾道ミサイル防衛（ＢＭＤ）の中核を担うイージス艦が日本を留守にすることに懸念も残り、斎藤海幕長は会見で「日本に残るイージス艦で負担を分担し、１隻に過度な負荷がかからないよう配慮していきたい」とも述べた。【松浦吉剛】