上野動物園（台東区）の双子のジャイアントパンダ、シャオシャオ（雄）とレイレイ（雌）の返還が発表されて初の開園日となった１６日、多くのファンが訪れた。２頭それぞれを観覧するための行列は、午前１１時過ぎに待ち時間が３時間半となった。

　家族５人で訪れた愛知県蒲郡市の山本心桜（こはる）さん（４）と心花（このか）さん（３）姉妹は「かわいかった」と声をそろえた。父宗樹（かずき）さん（３７）は「元々、来る予定だったが、たまたま返還の発表の次の日でたくさんの人がいて驚いた。上野からパンダがいなくなるのはさみしいですね」と話した。

　初めてパンダを見たという高知市の水口紅華（くれは）さん（５）は「（見られて）楽しかった」と笑顔。母紗希さん（２９）は「こんなに人が並ぶくらいパンダは人気者なので、ぜひまた来てくれたらいいなと思います」と話した。

　同園飼育展示課の鈴木仁課長は２頭の最近の様子について「タケを一日中食べ、元気に過ごしている」と説明。返還が決まったことについては「（２０２１年６月に）生まれた時は、現場の職員をサポートする立場で生まれた瞬間を見守った。健康に育てることはとても大変だったけれど、（双子は）喜びや驚きや、いろんなものを与えてくれた。ありがとうという言葉しかない」と思いを語った。【柳澤一男】