「月面Ｘ」という言葉を聞いたことはありますか。

　上弦の月が見られる頃、明暗の境の南側に「Ｘ」の文字のような地形が小さく見えることがあります。これを天文ファンが「月面Ｘ」と呼んでいます。

　観察できる時間はわずか２時間ほど。月が出ていない時刻に当たることもあり、同じ場所からでは年に数回しか見られません。

　次に観察できるのは、６月２２日午後７時ごろ。東京では日没直後、西日本では日没直前となります。午後８時ごろにかけて見られるので、少し暗くなってからの方が観望に向きそうです。

　写真で確認すると、三つのクレーターが隣接している地形の高まりがＸに見える部分だと分かります。対角の長さが６５キロほどあり、この場所が日の出を迎え、太陽が低空から照らすことで、Ｘのような形に地球から見えるのです。

　カナダのアマチュア天文家、チャップマン氏が２００４年、近くのクレーターの名をとって「ヴェルナーＸ」と呼んで公表しました。それがきっかけとなり、海外の天文愛好家の間で広まりました。

　日本では０９年、当時横浜こども科学館の天文指導員だった山田陽志郎さんが「月面Ｘ」という名で、ウェブサイトに予報を公表しました。「初心者向けの天体望遠鏡でも見ることができ、子供から大人まで楽しめる現象だ」と実際に観測して感じたそうです。

　その後、天文雑誌やＳＮＳなどで広まり、天文ファンの間で認知度が上がっていきました。

　観測は望遠鏡で２０倍以上に拡大して見るのがおすすめです。月全体が見えるくらいの倍率でも、「Ｘ」のような形が見えてきます。

　一般的な望遠レンズでも、デジタルカメラのライブビュー機能などで画像を拡大すると、見えるかもしれません。時間をかけて観察していくと、次第にＸの形が不明瞭になっていく様子もわかります。

　地形は変化しないにもかかわらず、月の「Ｘ」は最近まで注目されませんでした。チャップマン氏や山田さんの知的な好奇心が「月面Ｘ」を世界に広めたのです。

　他にも「月面ＬＯＶＥ」や「月面ス」など、話題にのぼる月の地形があります。月面Ｘの今後の予報は、山田さんが自身のＸ（ツイッター）やウェブサイトで公開している他、岡山県倉敷市の倉敷科学センターでもＷＥＢサイトで公開しています。

　山田さんは「日常の生活からちょっと離れて、天体を楽しみ、癒やされる時間をずっと持ち続けてほしい」と語ります。

　かつての人たちが満月の模様をウサギに見立てたように、望遠鏡によって新たに「発見」された月の模様を探してみてはいかがでしょうか。【手塚耕一郎】