熊本県を襲った地震後に、大型商業施設「イオンモール熊本」（熊本県嘉島町）で起きた爆発。天井や外壁が広範囲にはがれ落ちるほどの爆発が、なぜ起きたのか。

　テナントが並ぶ吹き抜けの通路には、崩落した壁の破片やがれきが床一面に散乱していた。

　大規模な爆発から一夜明けた２９日午前８時半ごろ、熊本県警の警察官がイオンモール熊本の内部に入った。警察庁が公開した約１分間の映像は２階部分とみられるエスカレーター付近の広場から撮影したもので、大きく損傷した天井部分から配線のようなものが何本も垂れ下がる様子が映っていた。

　建物の骨組みはむき出しになり、店舗も原形をとどめておらず、爆発の衝撃の大きさを物語っているようだった。

　◇１０年前の地震後に大幅改修

　イオンモール熊本は２００５年１０月に開業した大型ショッピング施設。１６年の熊本地震でも被災し、１８年に大幅に改修した。

　地上３階建ての鉄骨造で、延べ床面積は約１２万平方メートル。１階と２階に衣料品店や飲食店などのほか、映画館やクリニック、保育園など約２００のテナントが入る。イオンによると当時、客が約３０００人、テナントを含め従業員が１３００～１５００人いたという。

　爆発はマグニチュード７・１の地震から約１時間２０分ほどたった２８日午後５時４５分ごろ、モールの南側中央部付近で発生した。

　木原稔官房長官は２９日の記者会見で「（爆発の）原因については詳細を調査中」とした上で、「昨日（２８日）の消防、警察による捜索時には建物内でガス臭がしたという報告が入っている」と明らかにした。

　◇バックヤードで漏えい？

　茂木俊夫・東京大大学院教授（安全工学）は「何らかのガス設備から漏えいした可燃性ガスが、店内やバックヤードにたまり、何らかの原因で着火して爆発に至ったと考えられる」という見立てを示す。

　モール内は、通路やエスカレーターなど客が往来する中央エリアを取り囲むように各店舗が配置され、１階と２階は広大な吹き抜けになっている。

　広い空間全体に爆発を起こすだけのガスが充満したとは考えにくく、茂木教授は「従業員が利用するバックヤードにガスが漏えいしたのでは。窓がほとんどない構造なので、内圧が上がって壁を吹き飛ばし、屋外や店舗内に爆風が発生したと考えられる」と語った。東京理科大の桑名一徳教授（火災科学）も「閉鎖空間に可燃性ガスが充満しないと今回のような爆発は起こらない。そこに着火すると、気体が一気に膨張し、壁を吹き飛ばして爆風が伝わっていく。この伝播（でんぱ）は１秒足らずの一瞬で起こる」と解説する。

　◇ガス臭、捜索の妨げにも

　では、ガスはどこから漏れたのか。熊本県ＬＰガス協会によれば、現場周辺は都市ガスが通っていない。イオンによると、モールの建物の近くにＬＰガスを最大９３６７キログラム貯蔵できるタンクがあり、供給管を通じて館内へガスを運び、調理や空調に使用していた。

　イオンによると、損傷が最も激しかった２階南側中央部に飲食店はないが、フードコートなどにつながる供給管は通っていたという。

　ただし、地震の揺れで自動的にガス供給を止める遮断弁を、タンク側と飲食店側にそれぞれ設置していた。供給管は１６年の熊本地震で被害を受けず、今年３月の自主点検や６月の法定点検でも異常は確認されなかったという。

　仮にＬＰガスが漏れていた場合、茂木教授によれば、ＬＰガスは空気中に２・１～９・５％混ざると燃焼、爆発するという。「火災に至っていないところを見ると、比較的低い濃度だったのでは」とみる。

　東京理科大の大宮喜文教授（建物防火工学）は「ＬＰガスは床にたまるので充満しやすい。地震発生後の１時間に相当たまっていたと想定される」と話した。

　イオンモール熊本で、警察や消防などは夜通し捜索活動に当たったが、当初は内部にガスが充満しているとの情報があり、２次被害を警戒し本格的な活動ができなかった。夜が明け、ガス臭が収まってきたため、被害の少ない場所から内部に進入できたという。隊員たちは不明者の本格的な捜索に向け、被害状況の把握を進めた。【荒木涼子、阿部絢美、木許はるみ、深津誠】