米大リーグ（ＭＬＢ）の開幕カードが１８日から東京ドームで始まる。ＭＬＢ側が日本で開幕戦を行う狙いはどこにあるのか。ソフトバンク球団の取締役を務めたスポーツ産業論が専門の桜美林大・小林至教授（５７）は、今回を「日本市場を再テストする」機会と分析する。

　◇米国内の市場は「頭打ち」の現状

　まず小林さんは、開幕カードを日本で行う理由について「ＭＬＢにとって、日本市場の重要性が高まっているからです」と断言する。

　今年は１９９５年に野茂英雄さんがメジャー挑戦のため渡米して３０年。この間、日本球界のトップ選手らは次々に海を渡った。

　「日本はＭＬＢにとって選手の『供給源』として欠かせない存在に成長した」

　その上でスポーツビジネスの観点から、小林さんはこう付け加える。

　「海外選手を獲得し、その母国や地域に（試合観戦を含めた）『商品』を販売する流れは、プロスポーツ界の定石です」

　背景には、ＭＬＢが米国内の市場では「頭打ち」となっている現状がある。米国内のスポーツ市場はプロアメリカンフットボールのＮＦＬが圧倒的なシェアの大きさを誇る。その上で小林さんは、「ＭＬＢは市場規模が近いプロバスケットボール（ＮＢＡ）をライバル視している」と見ている。

　ＭＬＢの観客動員数や視聴率は、ここ数年こそ投球間に時間制限を設ける「ピッチクロック」導入に代表される試合時間を短縮するためのルール変更や、ドジャースの大谷翔平選手の活躍などで回復傾向にある。しかし、ピーク時と比較すると大きく下回る状況が続いているという。

　「ＭＬＢは『国際化しないと次がない』という危機感が強いはずです。１０年、２０年先を見据えて本気モードになっている」

　日本は野球熱が高い国民性に加え、昨年は「大谷効果」で日本企業１２社がドジャースのスポンサーになった実績がある。次なる市場の筆頭候補に挙がり、小林さんは「野球界における『ジャパンマネー』への期待は大きい」と語る。

　昨年は韓国がドジャースの開幕シリーズの舞台に選ばれた。台湾も含めて東アジア全体には熱い視線が送られているようだ。

　◇注目は動画配信サービスの「視聴動向」か

　小林さんはもう一つ、開幕カードを日本で行う大きな目的があると考えている。来春に開催予定で、やはりＭＬＢが主催するワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向けた「試金石」という位置づけだ。

　特に注目するのは、試合放映の在り方だ。小林さんによると、２０２３年の前回大会でも日本は各試合で平均３０００万人前後が視聴したという調査結果があった。米国と比較しても桁違いの多さだった。

　一方、試合中継を視聴する方法の一つとして、動画配信サービスが台頭して久しい。日本では今回、地上波テレビによる中継もあるが、動画配信サービスについてはアマゾンプライムビデオが独占配信する。

　日本国内では米国よりも特に関心が高いＷＢＣ。これに向け、今回の日本での動画配信サービスの動向は、来春のＷＢＣの「放映権料や放映の在り方を検討する貴重な実験の場になる」と、小林さんは分析する。

　また、ドジャースは開幕カードに向け、日本在住者を対象にした公式ファンクラブを開設。ファンイベントも次々に開くなど、ほかにも収益を生む新しい動きは活発化している。

　小林さんは、今回の開幕カードが「日本という市場の再テストになるだろう」と語る。競技としての側面だけではなくスポーツビジネスとして、大きな意義を持つ試合にもなりそうだ。【川村咲平】