その瞬間、サムライブルーのエースは「頭が真っ白になった」

　２０日のサッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）北中米大会のアジア最終予選、バーレーン戦。１―０の後半４２分、久保建英選手（２３）＝レアル・ソシエダード＝はゴール左のわずかな隙間（すきま）をぶち抜く、豪快なシュートを突き刺した。

　日本史上「最速」でのＷ杯本大会出場を決定的にする会心の一撃。ユニホームを脱ぎ勢いよくグルグルと回して、仲間が作る歓喜の渦の中に飛び込んだ。

　早くから「天才」と将来を嘱望された。スペインの名門バルセロナの育成組織育ち。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の規約により１３歳で日本に戻ったが、１６歳でＪ１デビュー、世代別代表にも飛び級で選ばれて、ステップアップを重ねた。

　ただ代表でのキャリアは順風満帆とは言いがたい。けがの影響もあり、前回Ｗ杯カタール大会のアジア最終予選は４試合のみ出場。本大会でも出番はドイツ戦とスペイン戦の前半４５分ずつに限られ、満を持して臨むはずだった決勝トーナメント１回戦のクロアチア戦は、体調不良でチームに同行すらできずに終わった。

　前回のＷ杯最終予選、本大会出場権を獲得したアウェーでのオーストラリア戦はベンチを温めて終わった。「全然納得していなかった」

　当時、既に活躍の場をスペイン１部リーグに移しており、「ラ・リーガで出ていて、何で（日本代表では）出られないんだと思った」。所属先では日々、世界最高峰の選手としのぎを削り、自信が芽生える一方、日の丸を背負った戦いでは満足にプレー時間を得ることができない現状にもどかしさが募った。

　救いになったのは偉大な先輩たちの姿勢だ。思うようにいかずくすぶっている時に寄り添ってくれたのは、長友佑都選手や川島永嗣選手だった。ピッチに立っていなくても、全力で仲間を鼓舞し後押しする２人の姿。まだ若かった久保選手の心も揺さぶられた。「僕の気持ちを分かりつつ、チームを応援することも忘れず、いろんな面で助けてくれた２人。今でも感謝しています」と思いを明かす。

　フォア・ザ・チームの精神を前面に出して戦うようになった。今回の最終予選、久保選手は取材機会がある度に「チームのため」「チームが勝てばいい」と繰り返した。

　５勝１分けで迎えたバーレーン戦。勝てば他会場の結果にかかわらず３試合を残して最速でのＷ杯出場が決まる大一番で、最終予選４試合目の先発出場を果たし、後半２１分に鎌田大地選手の先制ゴールを演出した。その２１分後には自らの左足で追加点。ビッグマッチで１ゴール１アシストと無双状態だった。

　「チームのために、ということを一心に考えて、ゴールを決め、チームの勝利に貢献できた。今は他人を羨ましいと思う必要もなくなったし、自分の実力はしっかり分かっているつもり。幼稚さは抜けて、いい選手になれたかなと思う」

　自らゴールを決めて感情をあらわにした久保選手は、ユニホームを頭上に放り投げた。「（ゴールを）決める予定があればゴールセレブレーションくらい用意していますけど（笑い）。決める予定もなかったので、感情が爆発した」

　背番号２０のユニホームを拾った主将の遠藤航選手に、たしなめるように頭を「コツン」とたたかれた。さらに主審から警告も受けたが、「（カードを）気にしていたらサッカーはやっていられない」と笑った。

　幼さが消え、熱さと客観性を併せ持ち成熟していく久保選手。史上初のベスト８、さらなる上の目標として優勝を公言する２０２６年６月開幕のＷ杯本大会に向けて、エースの無双はこの上なく頼もしい。【角田直哉】