◇第９６回都市対抗野球大会近畿２次予選・第２代表決定戦（１８日・わかさスタジアム京都）

　◇○日本生命３―１パナソニック●（日本生命は３年連続６４回目の出場）

　先発した日本生命のエース右腕・谷脇弘起は本調子にほど遠く、３回１失点で降板。打線も五回まで１安打と沈黙した。犠打や盗塁の失敗もあった。それでも、選手たちは下を向くことはなかった。

　ミスをしても反省するのは試合が終わってから、とチームで決めていた。

　嫌な流れを４番・竹村陸が振り払った。

　１点を追う六回２死一、二塁で打席に入った。三回には自身の右翼からの悪送球が失点につながっていただけに、「なんとか、取り返したかった」。

　甘く入ってきた初球を逃さず強振。打球は中堅手の頭を越える逆転の適時二塁打となって、塁上で派手に喜んだ。

　予選前の下馬評は決して高くはなかった。

　４月のＪＡＢＡ京都大会は投打がかみ合わず予選リーグ３試合で屈辱の３連敗を喫した。その後のオープン戦でも負けが続いた。

　良薬は口に苦し、だった。チームは勝てなかった苦しさから逃げることなく、課題と向き合ってきた。

　エースの谷脇を中心に守りからリズムを作るため、課題の守備は球際の強さを意識した。

　淡泊だった打線は狙い球やコースを絞り、状況に応じた打撃で走者を進めて、泥臭く１点を積み重ねた。梶田茂生監督は「我慢強さは負けから学んだ」と言う。

　スタメンの大半が入社４年目までと若手中心で、チームの伸びしろ十分だ。本大会出場回数は歴代最多を更新する６４回目となる「西の名門」が、上り調子で夏のドームに挑む。【村上正】