もう一つの見えない敵と戦っているようだった。ラグビーの「リポビタンＤチャレンジカップ」で日本代表とウェールズ代表のテストマッチは５、１２日の２試合とも、暑さが厳しい午後２時台のキックオフ。選手は試合中、あの手この手で体を冷まそうと必死だ。

　◇早々に日陰に「避難」

　日本が１２年ぶりに勝利した５日のミクニワールドスタジアム北九州（北九州市小倉北区）での一戦。気象庁によると会場近隣の最高気温はこの時点で今年最高の３３・６度まで上昇した。

　国際統括団体「ワールドラグビー」のガイドラインに従い、前後半とも２０分前後にウオーターブレークを設けたり、ハーフタイムを５分延ばして２０分としたりする、特別な対応が取られた。

　それでも暑さは厳しい。開始直後に負傷者の治療時間が発生すると、選手はすぐに日陰に「避難」した。休憩中にウェールズの選手は冷やした帽子をかぶり、レフェリーは氷の入った袋を頭に乗せて涼むなど、ピッチの全員が真夏の暑さに参っているのは明らかだった。

　この時期、ウェールズの中心都市カーディフの最高気温は２０度あまり。終盤に足が止まり逆転負けしたウェールズのシャーラット・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「暑さを理由にすると言い訳になる」としつつ、延長されたハーフタイムの過ごし方は「まずはリカバリーに集中した。水分を取り、氷で体を冷やした。とにかく選手の体温を下げることが大事だった」と語り、厳しい状況だったことをうかがわせた。

　◇屋根閉めて開催へ

　炎天下にさらされたのは、選手だけではない。試合に訪れた観客への影響は、どうだったか。

　日本ラグビー協会の岩渕健輔専務理事は９日、１万３４８７人を集めた北九州の試合での観客の救護対応について問われ、具体的な数字は控えたが「（救護件数が新型コロナウイルス禍後の２０２２年以降で）最大ではなかったが、多かったのは事実」と語った。

　１２日に再び行われるウェールズ戦は舞台を神戸に移すが、やはり厳しい暑さが予想される午後２時５０分キックオフの予定だ。

　会場のノエビアスタジアム神戸は開閉式の屋根がある。当日は直射日光を避けるため、屋根を閉めて開催する方向で調整している。

　岩渕氏は試合時間について「会場の都合、放送のタイミングや、当然気候も考慮している。対戦相手のウェールズ協会や医師とも十二分に協議した」と強調する一方で、「さまざまな観点から選手、観客への対応を考える必要がある」と課題も口にした。

　日本代表のエディー・ジョーンズＨＣは１２日の試合を前にこう話した。

　「（冬場に）北半球でプレーする時に暖房をつけてくれるわけでもない。両チームとも同じ環境下で適応しなければならず、ラグビーの醍醐味（だいごみ）」

　選手も運営側も、気候という「難敵」への対応が求められている。【川村咲平、角田直哉】