２５日開幕の全国高校軟式野球選手権大阪大会にＰＬ学園高（大阪府富田林市）が３年ぶりに単独チームとして出場する。大阪勢として唯一、２００１年に全国選手権を制覇した強豪だが、最近は生徒数の減少で部員が集まらず他校と連合チームを組んで大会に臨んできた。単独チーム結成には、昨年から１人で活動してきた主将のある思いがあった。

　◇硬式諦め、監督と二人三脚で積んだ努力

　部員を集めたのは主将の川村得選手（３年）だ。入学後は硬式野球部に所属したが、部は２０１６年の休部以降は府高野連に加盟していないため、硬式での試合経験はない。

　１人で練習を重ねていた２年前の秋、軟式の先輩３人（当時２年）から誘われ一緒に練習するように。３人が引退した昨秋、軟式の連合チームの練習試合に参加するなどし、今年２月、硬式を諦めて軟式部員になった。

　部員１人になった後は、右田貫（とおる）監督（２５）とキャッチボールやノックなど１対１で練習を重ねてきた。

　◇解答用紙に書いた「先生を監督に」

　右田監督は、連合チームではコーチの立場。監督に恩返しができないかと考えていた川村主将は、昨年度の３学期の保健体育の試験の自由記述欄に「右田先生を（単独チームの）監督にしたい」と書き込んだ。それを見た軟式野球部前監督で保健体育の斉藤大仁教諭（６４）が他の教職員らに相談し、ユニホームを卒業生から借りるなどして単独チーム結成に動き始めた。

　硬式野球部がかつて甲子園を沸かせたＰＬ学園だが、現在の全生徒数は３９人。男子は１５人しかおらず、他部に所属する生徒もいる。

　それでも川村主将は全校生徒が集まる今春の入園式で「協力してくれませんか」とアピール。考えに賛同した男子生徒１０人が選手として、女子生徒３人がマネジャーとして集った。３年の塩飽（しわく）艇（てい）投手はバスケ部、１年の山下慧将左翼手はゴルフ部との掛け持ちだ。右田監督は「（単独チームでの出場の）可能性は低いと思っていた」と川村主将の頑張りに感謝する。

　◇ルール学習から始まったチーム作り

　練習は５月の大型連休明けにスタート。当初は他の部活動との兼ね合いで全員が集まるのは週１回だったが、６月から週２回に。今月半ばからは毎日と練習量を増やしてきた。

　ただ大半は野球の初心者だ。「最初はグラブの出し方から。座学でルールを教え、翌日にグラウンドで動きを確認しているが、向上心と学ぶ姿勢には驚かされる」と右田監督。大半が寮生活のためチームワークは抜群で、夜の素振りも欠かさない。２０、２１の両日にあった初の練習試合は敗れたものの、選手たちは安打も放ち、元気な声を最後まで響かせていた。美術部にも所属する谷口結遊撃手（３年）は「展覧会に提出した作品は練習後に寮で仕上げた。両立はきついが、みんなでチームをつくれるのが楽しい」と話す。

　２７日の１回戦で今宮工科高と対戦する。川村主将は「本当にありがたい。これまでノックを受けるのは自分だけだったが、今はいろんなポジションから声が聞こえるので楽しい」と試合を心待ちにする。右田監督も「まずはみんなで楽しく。そして『この選択が間違っていなかった』と思ってもらえれば」と話す。【中田博維】